四月十四，申時初刻。
文華殿偏廳的門窗緊閉，隔絕了春日午後的喧囂。廳內擺著五張紫檀茶席，每席配一盞茶、一碟茶點、一張錦墩。茶席呈梅花狀分佈，正中主位空著——那是皇帝的座位。
受邀者陸續到來。東首第一席是亢嗣鼎，他今日特意穿了件半舊不新的程子衣，以示恭儉；西首第一席是徽商商會會長鬍雪巖（虛構人物），五十餘歲，面白無鬚，眼神沉靜；對面兩席分別是晉商七家中的兩位代表——祁縣渠家的渠本翹，太谷曹家的曹潤堂。最末一席空著，牌子上寫著“蘇州絲綢業行首”，但人未到。
四人彼此拱手，卻不交談，各自落座。空氣裡瀰漫著某種緊繃的、試探的氣息，像拉滿的弓弦。
未時三刻，側門開，陳默著一身天青色常服走進來。他沒坐主位，反而走到空著的第五席坐下。
“今日茶宴，不論君臣。”他擺手制止要起身行禮的四人，“只論茶，論商，論天下財貨流通之道。”
王承恩領著四個小太監奉茶。每人面前一盞白瓷蓋碗，碗中茶湯清澈，是最普通的龍井。
“這是第一盞，清茶。”陳默舉杯，“諸卿嚐嚐。”
眾人依言品茗。茶是好茶，但未免太尋常。
陳默放下茶盞：“清茶寡淡，卻是根本。如今天下錢法，也該返璞歸真——銅錢太重，碎銀太雜，金銀錠不便。朕鑄銀元，便是想給天下一個‘清茶’般的根本：成色劃一，重量標準，通行無礙。”
胡雪巖緩緩開口：“陛下聖明。然清茶雖好，有人卻愛濃釅，有人好甜膩。如這銀元，京師百姓樂用，但蘇州、廣州的番商，慣用西班牙銀元；山西、陝西的商路，通行還是銀錠。強求一律，恐難周全。”
這話綿裡藏針。陳默笑了：“胡會長說得是。所以，上第二盞。”
第二盞茶呈上來時，眾人皆愣——盞中茶湯竟是淺琥珀色，散發著蜜香。
“冰糖菊花茶。”陳默道，“清茶加糖，便成甜茶。銀錢之道也是如此。銀行給存款利息，便是往清茶里加糖——三分利是微甜，五分利是甘甜。但糖加多了呢？”
他看向亢嗣鼎：“亢卿，你家票莊往日放貸，息幾何？”
亢嗣鼎低頭：“高時月息八分，低時也有五分。”
“這就是糖加多了。”陳默敲了敲盞沿，“商人借貸，本為擴大經營，賺取利潤。若利息過高，所賺還不夠還息，誰還願借貸？無借貸，便無流通，無流通，便是死水一潭。”
第三盞茶隨即奉上。這盞更奇——茶湯裡竟飄著兩片醃梅，鹹香撲鼻。
陳默示意眾人嘗。鹹茶入口，多數人皺眉。
“此茶如何？”
渠本翹硬著頭皮：“臣……喝不慣。”
“是啊，鹹茶難飲。”陳默道，“可若有人在清水中撒鹽，硬說這是新茶，逼人飲下呢？——就如某些錢莊，以低息吸儲，轉頭卻高息放貸，還美其名曰‘資金週轉’。儲戶得清水，借戶飲鹹茶，錢莊賺差價。長久以往，誰還信錢莊？”
曹潤堂臉色變了。曹家票莊，正是以此法起家。
“所以朕設銀行，定三分存息、五分貸息，明碼標價。”陳默環視眾人，“清茶就是清茶，甜茶就是甜茶，鹹茶……也該讓人知道它是鹹的。諸卿以為如何？”
胡雪巖沉吟片刻：“陛下是要立規矩。規矩立了，便不能破。”
“對。”陳默點頭，“規矩立了，守規矩的才能長久。不守規矩的——”他頓了頓，“就如四海錢莊。”
廳內死寂。四海錢莊掌櫃錢廣進的死，是所有人都知道卻不敢提的禁忌。
第四盞茶上來時，侍從特意提醒：“此茶性苦，請慢品。”
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