這反問擲地有聲。曹潤堂啞口無言。
就在這時，一個刑部主事匆匆進來，在韋藩耳邊低語幾句。韋藩臉色一變，走到曹於汴身邊：“大人，南京急報——胡雪巖查到，青衫會正在江南大規模收購‘崇禎元年’的舊鹽引。”
“舊鹽引？”王紀不解，“那玩意兒不是廢紙了嗎？”
“不。”曹於汴猛地醒悟，“舊鹽引雖廢，但上面有戶部鹽課司的官印和編號。若有人仿製國債時，將舊鹽引的防偽技術用上……”
話音未落，門外又有人報：“錦衣衛駱指揮使求見。”
駱養性帶進來一個木匣，開啟，裡面是厚厚一摞文書。
“查清了。”他指著最上面一份，“契約編號‘國債天字柒佰貳拾壹號’，開票日期四月初十，開票人是戶部山東清吏司主事李元培。但李元培稱，這張契約的開票印鑑，三日前就已失竊。”
“失竊？”曹於汴接過文書，“印鑑失竊，為何不報？”
“李元培說……是王永光讓他‘暫時壓著’。”
王永光，又是王永光。
駱養性繼續：“另外，契約上的血指印，經比對，與南京國子監一名監生的指紋吻合。該監生姓方，名以智，年十九，紹興府人，去歲入監。但蹊蹺的是——”他頓了頓，“方以智三日前請假離京，說是回籍探親。可紹興府那邊回報，方家並無此人。”
一個不存在的監生，一個失竊的印鑑，一個死去的商人，半張帶血指印的契約。
曹於汴揉了揉太陽穴：“此事須立即稟報皇上。”
乾清宮裡，陳默聽完稟報，只問了兩個問題：“舊鹽引收購了多少？王永光現在何處？”
駱養性答：“江南各府統計，已收舊鹽引約可兌鹽三十萬引，按市價值銀六十萬兩。至於王永光……”他遲疑了一下，“今日午時，王永光上疏乞骸骨，船已從南京出發，預計三日後抵京。”
“乞骸骨？”陳默笑了，“他倒會挑時候。傳旨：準其致仕，賜金百兩，令沿途州縣好生接待。”
曹於汴忍不住問：“陛下，國債發行是否……”
“推遲十日。”陳默起身走到窗邊，“正好，朕要看看，這場戲他們還想怎麼演。”
四月十八，國債發行推遲的訊息傳遍京城。市面譁然，已認購者紛紛要求退款，未認購者則慶幸躲過一劫。銀行門前再次排起長隊，但這次是退錢，不是存錢。
胡雪巖在江南焦頭爛額。舊鹽引收購突然加速，價格被炒高了三成。他連夜寫信給皇帝，建議立即廢止舊鹽引，以防被用於國債造假。
信送出的第四日，回信沒來，卻等來了另一個訊息。
四月二十二，晨，南京錦衣衛飛鴿急報：
“王永光致仕船行至鎮江江面，突遇風浪沉沒。隨行十三人，九人溺亡，四人獲救。王永光下落不明，僅於江邊覓得其官靴一隻。”
靴中，塞著半張溼透的信紙。紙上的字跡已經暈開，但隱約能辨認出幾個詞：
“……國債……兌付……崩……”
信紙被連夜送進京。陳默對著燭火看了很久，然後輕輕放下。
“王承恩。”
“奴婢在。”
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