天還沒亮透，鎮江府西津渡的守夜更夫就聽見了江面上異常的動靜——不是往常的槳櫓聲，而是木頭斷裂的悶響，混雜著短促的驚呼。他提著燈籠往江心照，霧太濃，只看見個黑影在湍流中翻滾了幾下，便不見了。
辰時，霧稍散。渡口的船老大發現江邊蘆葦蕩裡卡著半截船桅，桅杆上掛著面殘破的官旗，依稀能辨出個“漕”字。他心裡咯噔一下，趕緊報官。
鎮江知府張繼孟趕到時，江邊已經圍了不少百姓。幾個水性好的漁民正從水裡撈東西：一頂烏紗帽、幾片官服碎布、還有隻厚底官靴。靴子是上好的小牛皮，內襯繡著五福捧壽紋，一看就不是尋常官員穿得起的。
“繼續撈！”張繼孟臉色鐵青。他知道昨日有艘致仕官員的船要過鎮江，還是前漕運總督王永光的船。若真是那艘……
午時前，壞訊息接踵而至。下游十里處的撈屍人送來九具屍體，都是船工、僕役打扮，泡得面目全非。但王永光本人，活不見人，死不見屍。
張繼孟在臨時搭起的蘆棚裡來回踱步。他拿起那隻官靴細看，靴筒裡似乎有東西。伸手一探，摸出個油紙包——包得嚴嚴實實，居然沒怎麼浸溼。
開啟油紙，裡面是半張信紙。紙被撕過，只剩右半，邊緣焦黃，像是從火裡搶出來的。字跡被水暈開大半，但還能辨認出一些詞：
“……國債……兌付……崩……九月初……漕……”
後面幾個字完全糊了。張繼孟心頭狂跳，不敢耽擱，立即六百里加急送往京城。
四月廿四，戌時，急報入京。
陳默在燭火下展開那半張信紙，看了很久。王承恩站在一旁，連呼吸都放輕了。
“筆跡驗過了？”陳默問。
“駱指揮使已比對過王永光歷年奏疏，確是親筆。”王承恩低聲說，“但……”
“但太巧了。”陳默接話，“想致仕就致仕，想沉船就沉船，想留線索就留線索——這戲演得，生怕朕看不懂。”
他將信紙放在案上，手指輕點“國債”“兌付”“崩”這幾個字：“這是在告訴朕，他們要在國債兌付日動手。九月初……是首期漕運國債的第一次付息日。”
窗外傳來撲稜聲。胡雪巖的信鴿到了。
這次密信很短：“舊鹽引收購突停，疑有變。聞王事，恐其假死遁走。另，青衫會核心或已北移。”
陳默沉吟片刻，提筆給徐光啟寫手諭：
“國債防偽票加緊印製，水印加暗紋‘摺扇’，編號重排，舊號作廢。另，設計‘記名國債’，可掛失、可過戶。”
寫罷，又給胡雪巖回信：
“將計就計。對外宣稱王永光已死，追贈卹典。暗中查其可能藏身處，尤注意鎮江至揚州一線寺院、道觀、民宅。”
信鴿飛走後，陳默走到大明輿圖前，手指沿著長江劃過，停在鎮江位置。
“王承恩，你說一個人若想假死脫身，會選哪裡藏身？”
小太監想了想：“要麼深山老林，要麼……燈下黑？”
“燈下黑。”陳默笑了，“鎮江知府張繼孟，是萬曆四十七年的進士吧？當年主考官……”
“是王永光。”王承恩想起來了。
師生之誼。好一個燈下黑。
四月廿五，子夜。
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