九月二十五，蘇州觀前街。
“德豐號”糧店剛卸下門板，店前已排起百人長隊。這景象自稽查團查封豐裕號後，已在江南各城連現三日——官倉平價放糧，糧店憑國債票享九五折，精明的百姓和商戶豈會錯過？
店夥計扯著嗓子喊：“憑國債票購糧，每石一兩二錢！無票者，一兩四錢！”
隊伍裡立刻響起掏紙聲。國債票是戶部特製的憑證，巴掌大小，靛藍底紋，蓋著鮮紅官印，邊緣還有細密的水印暗紋。有人拿一張，有人掏一疊，最多的一個布商，竟掏出厚厚一摞，少說二十張。
“喲，王老闆發財了！”有人打趣。
布商憨笑：“哪兒啊，昨兒黑市上收的。一張票面十兩的國債，八兩五錢就收來了，今兒買糧省一成五，轉手還能賺一筆。”
夥計接過布商的票，一張張驗看。都是真的，編號連續，從“天字三萬四千零壹”到“天字三萬四千零二十”。他心頭嘀咕：連號的？莫不是同一人放出來的？
但他只管收票付糧。一個時辰後，糧店庫存去了一半，收回的國債票裝滿了一隻小木箱。
這樣的場景，在蘇州、杭州、揚州等七府三十六縣同時上演。至申時末，各地官倉彙總的數字送到胡雪巖手中：
“三日放糧八萬石，收回國債票面值約九十萬兩。”
胡雪巖盯著這個數字，眉頭緊鎖。九十萬兩……按原先估算，江南散戶持有的國債總額不過一百五十萬兩，三日竟回收了六成？這不合常理。
“查這些票的源頭。”他吩咐手下，“重點查連號票出自誰手。”
調查方向很快指向黑市。
蘇州閭門外的“銀子巷”，是大明南方最大的地下錢市。這裡沒有招牌，只有一扇扇緊閉的黑漆門，門上留著觀察孔。交易全在門內完成，銀錢不過手，憑“飛票”交割。
胡雪巖派人扮作晉商，連訪三家錢莊，得到的答覆如出一轍：
“國債票？有啊，要多少有多少。面額十兩的，今日行情八兩六錢收，八兩八錢出。量大從優。”
“哪來這麼多票？”
“這您就別管了。反正票是真的，水印、編號、官印一樣不差。您要十萬兩的？三天內給您備齊。”
更蹊蹺的是交易方式——不收銀票，不收銅錢，只要現銀，而且是成色九八以上的“足紋銀”。一家錢莊的掌櫃酒後吐真言：
“不瞞您說，咱這也是替人辦事。東家手裡握著大把‘暗銀’，正愁沒處花呢。”
“暗銀”，是錢莊黑話，指來歷不明、無法見光的白銀。通常來自走私、貪腐、或者……前朝窖藏。
胡雪巖立即密報京城。同時，他做了一件大膽的事：以徽商商會名義，在黑市掛牌收購國債票，價格提到九兩——比市價高四錢。
掛牌當日，收得票面三十萬兩。次日，四十萬兩。第三日，竟湧來八十萬兩！
收不完，根本收不完。
九月二十八，乾清宮。
陳默看著江南送來的急報，手指在御案上輕輕敲擊。案上攤著一張《國債流向圖》，圖上用硃筆畫著三個巨大的箭頭，全都指向江南黑市。
“三日湧出二百五十萬兩的國債票。”徐光啟聲音沉重，“這已超過江南發行的國債總額。說明……有人從北方調票南下。”
“而且是用‘暗銀’收購。”陳默補充，“暗銀哪來的？四海錢莊關了，但它的庫銀呢？賬簿上記的四百八十萬兩漕運贓款呢？還有王永光沉江前轉移的資產……”
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