巴達維亞總督府的石牆在季風雨中滲出溼痕。
總督安東尼·範·戴曼拆開火漆時，蠟屑混著雨水粘在指尖。信是從大員商館經馬尼拉轉遞的，走了整整三十七天。他先掃了一眼末尾簽名——漢斯·普特曼斯，熱蘭遮城長官。然後目光落在第二行，瞳孔驟然收縮。
“明國皇帝朱由校……”他念出聲，聲音在空曠的辦公廳裡顯得乾澀，“欲成立‘皇家遠洋公司’，已招安海盜鄭芝龍為提督，賜其艦隊私掠權，並獲大明水師編制。”
窗外炸響一道驚雷，白光映亮牆上巨大的東印度群島海圖。圖上的熱蘭遮城被紅圈標記，而一條新的硃砂箭頭正從福建沿海伸出，貫穿臺灣海峽。
“瘋子。”範·戴曼喃喃，“這個十八歲的皇帝是個瘋子。”
次日，總督府議事廳。
長桌邊坐著七個人：總督範·戴曼、武裝艦隊司令科內利斯·西蒙茲、貿易總監德克·範·奧特馬爾、以及四名來自阿姆斯特丹“十七人董事會”的特派專員。桌上攤著那封信的抄本，還有幾份新到的補充情報。
“鄭芝龍的艦隊規模已確認。”西蒙茲用佩劍劍尖點著海圖，“至少三百艘戰船，其中六十艘配備紅夷大炮——是我們的老式6磅炮，但數量驚人。”
“我們的炮呢？”一名專員皺眉。
“在巴達維亞港的有二十四艘，其中八艘正在維修。”西蒙茲臉色陰沉，“更麻煩的是，明國皇帝似乎掌握了某種新式造船技術。漳州船廠上月開始改造一種‘福倫型’帆船，融合了我們的蓋倫船設計和他們的水密隔艙，據說穩定性提升三成。”
貿易總監範·奧特馬爾咳嗽一聲：“先生們，也許我們該換個思路——既然明國皇帝想做生意，為什麼我們不合作呢？他們需要白銀，我們有墨西哥銀元；他們需要技術，我們可以……”
“可以什麼？”西蒙茲勐地拍桌，“把我們的造船技術教給他們，好讓他們造出更快的船來搶我們的航線？範·奧特馬爾先生，你是在阿姆斯特丹的暖房裡待太久了嗎？”
“好了。”範·戴曼抬手製止爭吵，看向四位專員，“董事會的意見是？”
最年長的專員緩緩開口：“十七人會議決議：第一，絕不允許明國海軍控制檯灣海峽；第二，盡一切手段阻止鄭芝龍艦隊獲得先進技術；第三，若有必要，可與西班牙人暫時聯手。”
“與那些天主教瘋子聯手？”西蒙茲嗤笑。
“這是生意，司令官。”專員面無表情，“馬尼拉總督去年寫信抱怨，明國海商拒絕用西班牙銀元結算，要求改用‘大明銀元’。這已經觸及了我們在亞洲的金融根本。”
他頓了頓，從懷中取出一封密函，火漆是熟悉的橙白藍三色——奧蘭治親王威廉二世的家徽。
“此外，親王殿下提醒我們注意一件事。”專員的聲音壓得更低，“去年有傳言說，明國宮廷出現了‘蒸汽機’的草圖概念。雖然無法證實，但……你們知道倫敦和巴黎的那些實驗室最近在忙什麼吧？”
滿座寂靜。
蒸汽機。這個詞像幽靈飄進熱帶雨季的潮溼空氣裡。
五日後，一艘輕快帆船駛出巴達維亞港，目的地馬尼拉。
船上的特使叫威廉·揚森，名義上是去洽談“香料份額分配”，實際攜帶了三份檔案：一份給西班牙總督的聯合行動提議書，一份給澳門葡萄牙人的警告函，還有一份……暗殺指令。
指令寫在浸過檸檬汁的洋蔥紙上，需在燭火上烤才能顯形：
“目標：鄭芝龍。地點：北京或赴京途中。執行者：已潛伏的‘鬱金香’小組。代價：成功後支付三萬銀元，或等值香料配額。備註：若無法擊殺，則全力破壞其與明國皇帝的信任關係。可動用‘福昌號’舊案等一切資源。”
揚森在船艙裡烤出這行字時，手在微微發抖。他想起離開前夜，西蒙茲司令私下找他：“到了馬尼拉，順便查查西班牙人的軍備。尤其是他們的24磅艦炮——如果明國人真有‘蒸汽機’的念頭，我們必須先一步造出能打沉任何鐵甲怪物的炮。”
風雨夜，帆船駛入黑暗的爪哇海。船長室的地圖筒裡，除了航海圖，還卷著一幅奇怪的素描：一個銅製汽缸連著曲軸和飛輪，旁邊潦草地寫著“紐科門，1712”。
沒有人知道這幅畫從何而來。就像沒有人知道，為什麼阿姆斯特丹會對萬里之外一個少年皇帝的“妄想”如此恐懼。
就在揚森的船離開巴達維亞第三天，一艘中國式福船悄悄駛入港口。
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