京城，紫禁城，亥時三刻。
乾清宮西暖閣的燈還亮著。主角（陳默）身上裹著件駝絨常服，面前紫檀大案上並排放著三份剛剛送達的密奏。左邊是孫傳庭自寧遠發來的“邊將生怨”預警；中間是駱養性報來的“晉商遼東年利估算”；右邊則是王承恩親自整理的“遼東高階將領近年疑似灰色收入摘要”。
窗戶開了一條縫，深秋的夜風帶著寒意捲入，吹得燈焰晃動，映得案上那些數字也彷彿在跳動。
“陛下，喝口參茶，緩緩神吧。”王承恩悄步上前，將鬥彩瓷盞輕輕放在案角，“這幾份，都是六百里加急，前後腳到的。”
主角沒碰茶盞，手指點在那份“灰色收入摘要”的某一頁，看向垂手侍立的徐光啟：“徐卿，你是管過戶部的。你看這數——僅祖大壽、祖寬這一族，去年在蘇州、揚州兩地新購的園子、鋪面，折銀就超過八萬兩。一個遼東將門，哪來這麼多‘乾淨’銀子？”
徐光啟扶了扶眼鏡——這是主角命宮中巧匠依他描述磨製的水晶片，框以玳瑁。他俯身細看，花白眉毛漸漸擰緊。
“陛下，”他聲音沉緩，“若以孫督師所轄遼東主力計，兵員冊上約八萬，實際堪戰或僅六萬。往年戶部按冊撥付年餉銀約六十萬兩，這其中……”他指向駱養性的報告，“晉商估算，經將官層層‘漂沒’、‘折色’、‘搭放’，最終卒伍實得，恐不足四十萬兩。差額二十萬，便是‘灰銀’。”
“二十萬兩！”主角冷哼一聲，拿起孫傳庭的密奏，“孫傳庭說，直餉到卒，斷了他們的路，年損灰銀恐以十萬計。看來他還說保守了。這二十萬兩，養肥了多少蛀蟲，又寒了多少邊卒的心！”
他站起身，走到懸掛的《九邊輿圖》前，手指重重點在寧遠的位置：“遼東前線，士卒飢寒交迫時，他們的將軍在江南買園子！這樣的兵，如何為朕守國門？這樣的將，朕如何敢把後背交給他們！”
徐光啟面露憂色：“陛下息怒。此事……牽一髮而動全身。遼東將門，自李成梁以來，盤根錯節，父子相繼，姻親聯結。祖家、吳家、何家……彼此呼應。若因餉銀之事逼之過急，恐生激變。倘有將領鋌而走險，開關揖盜，則遼東危矣，京師震恐。”
暖閣內一時寂靜，只聞燈花噼啪輕響。
王承恩抬眼，小心道：“皇爺，徐閣老所慮極是。不過，孫督師既已預警，便不可不防。奴婢淺見，或可……雙管齊下？”
主角轉身，目光銳利：“說。”
“其一，明面上，陛下可下恩旨。”王承恩語速平緩，顯然深思過，“邊將勞苦，朝廷體恤。既行新法，或使其‘合法’所得受損，可特設‘邊鎮將領廉政津貼’，按品級、職司，明發一份額外補貼。錢從內帑出，不走戶部賬。如此，面上補償其‘損失’，緩其怨懟。”
徐光啟眼睛一亮：“此計大善！名曰‘廉政’，實為安撫。內帑出錢，不損國用，亦免朝議紛爭。”
主角卻問：“其二呢？”
王承恩聲音更低：“其二，暗地裡，準孫督師所請，增派得力憲兵、御史，明為整肅軍紀，暗查諸將資產往來、與商賈交通，尤其……與晉商、乃至關外之聯絡。密查密報，握其把柄。待證據確鑿，或伺邊境有警、其部調動之際，以雷霆手段，更換要害位置。溫水煮蛙，分而化之。”
徐光啟倒吸一口涼氣：“這……是否過於……”
“過於什麼？”主角走回案後，拿起那枚作為樣品的龍元，在指尖轉動，“徐卿，你讀史。哪一朝邊防大潰，起初不是將驕卒惰、貪汙腐化、裡通外敵？朕給他們體面，給銀子，叫‘廉政津貼’！但若有人拿了朕的津貼，還想著喝兵血、通敵國、賣江山……”
他手指一收，將銀元緊緊攥在掌心，金屬邊緣硌得皮肉生疼。
“那朕，就只能送他們去閻王那裡，好好‘廉政’一番了。”
“王承恩。”
“奴婢在。”
“擬旨。”主角坐回椅中，聲音恢復平靜，“一、設‘遼東邊鎮將領特別津貼’，細則由戶部、兵部會同擬定，歲銀暫定五萬兩，朕之內帑支給。強調：此乃陛下體恤邊臣辛勞，與餉銀改革並行不悖，專款專用，按季發放。”
“二、準孫傳庭所請，著都察院、兵部武選司，遴選幹練御史、郎官十人，組‘遼東軍紀巡察小組’，即日赴寧遠，聽孫傳庭節制。明面職權：稽查空餉、核實軍功、整訓行伍。”
“三……”主角頓了頓，“密令孫傳庭：準其於親信家將、夜不收中，另組一小隊，專司暗查將領私通商賈、資產異動等情。直接密奏，不經通政司。代號……就叫‘啄木鳥’吧。”
王承恩運筆如飛，將口諭轉為文辭嚴謹的旨意與密令稿。
徐光啟長揖：“陛下思慮周詳，剛柔並濟，老臣歎服。只是……這‘啄木鳥’一旦動作，風聲難免走漏。遼東諸將，亦非庸碌之輩。”
”……聲風走於至。準狠要行執，絕要令。’任信‘和’恤‘的朕到看都人有所讓，大正明要，快要旨明，以所“：上桌回丟，響輕聲一”當“元銀枚那中手將角主
。夜的開不化得濃外窗向看他
”。吧空蛀樹把，覺察先子蟲是還，子蟲出叼先’鳥木啄‘的朕是看就那“
。匣銅封漆負揹，服卒驛通普著皆士騎上馬，出馳息聲無悄門小苑西從卻馬快騎兩。開未門宮，刻初時寅
。”道“是這。關海山馳直，人換不馬換站驛途沿，符牌明亮，道奔，門直西出，書文防關組小察巡及旨聖發明著馱，騎一前
。”道“是這。路夜、路小揀專，方東向轉再，後段一行繞，南西向折卻後城出，信殊特及令”鳥木啄“著馱，騎一後
。澤屬金的冷著泛下月在，件罕稀這——鏡遠筒單的中手下放緩緩影黑個一，上坡高旁路，時林松黑片一過經，里十二到不城京開離騎一後在就，而然
。布麻厚著包蹄馬，騎兩出鑽地息聲無悄又間林，哨唿個了打他”。貨真是才，的路小走。路二第有然果“：啞沙音聲，語低影黑
”。蛇驚草打是不，息訊是，的要家東“，咐吩影黑”。東遼去是不是們他定確要只，手別。向方清看，去上跟“
。者使的令負名那了上綴遠遠，坡高下息無聲無，頭點騎兩
。廓的盤算與船帆見可約，記徽的雜複個一著刻面上，牌腰的木非金非塊一間腰了，鏡遠起收影黑，上坡高
”。的毒帶是……子蟲些有。鳥怕必未，子蟲的上樹，惜可“，深林松在失消轉，笑冷聲低他”？’鳥木啄‘的帝皇“
？關邊的寒苦達抵，霧迷重重這照否能芒其，元龍的滾上案在枚那而。暗黑的邊無了融都，者蹤跟與使信，上道暗的東遼往通。跡痕有所了蓋掩，陣陣濤松，梢林過穿風夜
