天啟四年十月初九，京城南城太平倉西側一條無名衚衕，在寅時三刻便被擠得水洩不通。
這條衚衕本屬閒置，三間破敗鹽商倉庫早已十年無人問津，連順天府的差役巡邏都繞著走。但此刻，牆根下蹲著的人已排出二十餘丈——有裹著羊皮襖的宣府馬販，有操閩南口音的商號賬房，有袖中揣著田契的京郊老農，甚至還有幾個穿著半舊綢衫、顯然是破落旗手的年輕人。
牆面上，不知誰用白粉筆歪歪扭扭寫了一行字：
“求購遠洋船股，五十股起，價優當面議。”
旁邊又有人用炭筆補了一句：
“售香江木股，先錢後契，非誠勿擾。”
更有人直接在青磚上刻字：
“此處已成市——寅時開，酉時散，風雨不改。”
沒有官府告示，沒有牙行經紀，沒有抽稅榷場。但在場每個人都心照不宣：京城第一家“股票黑市”，已經悄悄開張半個月了。
一個少年蹲在牆根，懷裡緊緊抱著一隻藍布包袱。他是宣府馬販的學徒，師父讓他守著這包憑證——那是三月前咬牙認購的“皇家遠洋貿易公司”原始股，當時每股一兩二錢，如今黑市喊價已到三兩六。他不懂什麼叫市盈率，他只知道，師父說再攢三天，就能把老家的寡母接到京城過年了。
不遠處，兩個山西口音的商人正在激烈討價還價，唾沫星子濺在對方貂皮領子上。旁邊賣茶水的老漢見怪不怪，給茶客續水時嘟囔道：“前朝爭礦稅，打得頭破血流；今兒爭船票，倒也斯文——至少沒動刀子。”
茶客接過碗，笑道：“老丈，這不叫船票，叫‘股權憑證’。”
老漢擺手：“管它叫啥，能換錢的就是好契紙。”
卯時正，天色微亮。有人從包袱裡掏出算盤，噼裡啪啦的聲音像雨打芭蕉。有人蹲在地上用炭筆記賬，袖口蹭得烏黑。還有人不交易，只蹲在角落裡默默看，把每一筆成交價記在心上——那是各商號派來的“採價人”，回去要畫那個叫“K線”的妖異曲線。
這條無名衚衕，正在醞釀一場前所未有的財富潮汐。
乾清宮，東暖閣。
錦衣衛指揮使駱養性跪在御案前，將密報雙手呈上。他的聲音平穩，卻隱約帶著一絲不安：
“陛下，南城鹽倉一帶，每日參與‘私市’者已逾三百人，成交金額無法確估——保守當在萬兩以上。戶部不知情，順天府不敢管，東廠……東廠魏公公說，那是‘民間細故’，不勞朝廷費心。”
案後的年輕人沒有立刻接話。
他正在批一份兵部請餉摺子，筆尖在“遼東”二字上停了一下，才穩穩畫完最後一個勾。然後他放下硃筆，接過密報，從頭到尾讀了一遍。
沒有震怒，沒有質問。他只是抬起頭，對侍立在側的王承恩說：
“民間資本市場，果然比朝堂的請願摺子誠實。”
王承恩一愣。他自幼入宮，服侍過兩代君王，從沒見過哪個皇帝聽說“京城有三百人私設交易所”時，第一反應是微笑。
他小心道：“陛下……這私下交易，算不算違制？”
“制？”主角——此刻該稱天啟帝——將密報輕輕擱在案邊，語氣像在論茶，“永樂年間，大明寶鈔剛發行時，民間也不認。後來認了，是因為朝廷用鈔發俸、收稅。制，是為人服務的。”
他頓了頓，望向窗外。南城方向，晨霧正漸漸散去。
“市場已經長出來了。朝廷不認，它就在鹽倉牆角長著；朝廷認了，它就能在光天化日下開花。”
他轉回頭，對王承恩說：
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