臘月廿九，卯時三刻。
天色尚未透亮，北鎮撫司值房的燈還亮著。駱養性一夜未眠，正伏案審閱陸青從張家口傳回的最新賬目分析。窗外傳來急促的靴聲——不是一個人，是四五個人，踏得積雪咯吱作響。
門被叩響三聲，是他與值夜百戶約定的急報暗號。
“進。”
門開處，湧入一股臘月黎明特有的凜冽寒氣。打頭的是成安伯府外圍監控組的負責人，姓韓，一個跟隨駱養性十二年的老手。他的臉色很不好，不是蒼白，是青灰。
“指揮使，成安伯鄭其昌……”他喉頭滾動，“死了。”
駱養性的筆尖在“隆昌票號往來流水”的“隆”字最後一橫上驟然頓住，墨跡洇開一小團黑斑。
“何時？何因？”
“辰時初刻——就是約莫一刻鐘前。伯府下人送早茶時發現，人歪倒在書房太師椅上，已涼透了。”韓百戶語速極快，“府醫先到，不敢妄斷，只說是……暴斃之狀。伯府太太已命人封了書房，任何人不得出入。柳夫人遣人從后角門遞了訊息出來，這是原話。”
他雙手呈上一張摺疊極小的紙箋。駱養性展開，上面是柳七娘那熟悉的簪花小楷，卻寫得極潦草，有幾筆甚至劃破了紙面：
“老爺昨夜亥時獨宿書房，言要理清賬目。今晨叩門不應，撞門見已歿。面色青紫，七竅微有血漬，疑非善終。府醫已被接入內院，外人不知詳情。速。”
駱養性看完，將紙箋折起，貼身收入懷中。他臉上沒有任何多餘的表情，只對韓百戶說：
“伯府外圍的人，撤遠三十丈，只留兩人便裝觀察。從現在起，任何人出入成安伯府——包括弔唁的親友、問診的大夫、辦喪的槓房——姓名、時辰、逗留多久，全都要記。”
他轉向另一名百戶：“請陸千戶立刻來見我。他在張家口的差事，要提前結了。”
辰時正刻，駱養性踏入成安伯府。
他未著官服，只一襲半舊的玄色直裰，以“伯府世交、聞訊致唁”的名義登門。成安伯夫人已哭得幾度昏厥，由丫鬟們攙扶在內堂歇息，府中事務暫由鄭其昌的族弟鄭其琦主持。
鄭其琦是個膽小怕事的閒散勳貴，見錦衣衛指揮使親自登門，已嚇得語無倫次。駱養性只說“例行勘驗、以明死因”，他便忙不迭點頭，連稱“大人做主”。
書房在伯府東路第三進，獨門獨院，門口已站了四個鄭府家丁。駱養性只帶了韓百戶和一名仵作入內，反手將門關上。
鄭其昌歪倒在紫檀太師椅上，頭微微向左偏，雙手垂落在膝。面色青紫，口唇發紺，雙目半睜，瞳孔已散。嘴角有乾涸的白沫，混著極淡的血絲。
書房內一切陳設如常。書案上攤著幾本賬冊、一疊信箋、半盞殘茶。茶盞是成窯鬥彩，釉面瑩潤，盞中茶水只剩淺淺一層底。駱養性俯身細看，茶湯清亮，無異色，亦無異味。
“毒在茶裡，但茶裡無毒。”他起身，對仵作道，“驗唇周、指尖、袖口。”
仵作是跟隨錦衣衛二十年的老人，聞言立即俯身，用銀針輕刮鄭其昌唇邊乾涸的白沫，又小心翻檢十指指縫、袖口內襯。
“大人，唇周及舌尖有微量毒物殘留，指尖亦有。”仵作將銀針湊近窗光，“此毒入體後上行至面，故口唇青紫、七竅滲血。入喉極快，盞中毒物若被人預先下在盞沿而非茶湯中……”
駱養性點頭。這是老練的用毒手法：毒塗盞唇，飲茶時毒隨茶湯入喉，殘毒在盞沿已被茶湯沖刷殆盡，盞內反而驗不出。
他轉向書案。案上賬冊是鄭府自家的日常收支，與範永鬥、晉商無涉。信箋若干，都是尋常賀年拜帖，無涉機密。
但書案下方，紫檀木的束腰處，有一道極新的劃痕。
駱養性蹲身細看。劃痕約三寸長，深及木胎，像是某種金屬銳器——匕首、短刀，或撬棍——用力撬挖後留下的。劃痕周圍的灰塵有新近被拂拭的痕跡，但拂得不乾淨。
他起身，環視書房。窗欞緊閉，門閂完好。但南窗的窗紙有一處極細微的破洞，不是捅破，是某種極薄極韌的刀片劃開——再用舌尖舔溼，重新糊上的那種。
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