恐慌是突然降臨的。
天啟四年臘月初九，辰時三刻，交易所照常開市。書辦爬上梯子，用白粉筆寫下遠洋船股的開盤價——五兩一錢。這是該股連續第七日上漲，累計漲幅已逾四成。
人群中有人開始鼓掌。一個閩南口音的商人擠在視窗，高舉著認購憑證，聲嘶力竭地喊：“再加一百股！現銀交割！”
然後，變故發生了。
沒有人知道訊息從何處傳來。或許是從某個擠在角落的遼東口音商人，或許是從門外匆匆奔入的報販，又或許——只是有人喊了一嗓子。
“馬六甲戰敗！鄭家船隊全軍覆沒！”
那聲音不高，卻像一塊巨石投入平靜的太液池。
第一個愣住的是視窗那個閩南商人。他的手懸在半空，還保持著舉銀票的姿勢。他扭頭，瞳孔驟縮：
“你……你說什麼？”
沒有人回答他。因為更多人已經開始尖叫：
“船隊沒了！船隊沒了！”
“股價要崩！”
“拋！快拋！”
一瞬之間，買入視窗前的人潮轟然散開，反方向湧向拋售視窗。有人擠丟了鞋子，有人被撞倒在地，有人聲嘶力竭地喊著“讓我先出”。那張掛在牆上的巨幅牌價表，被人群撕下半邊，像一面戰敗的旗幟，無力地耷拉下來。
書辦被擠下梯子，摔在人群中。他死死護著懷裡的粉筆盒，卻怎麼也爬不起來。
“五兩……四兩八……四兩三……”
報價聲在混亂中此起彼伏，每一個數字都比前一個更低。而那些聽到“全軍覆沒”的人，根本不再問價——只要能賣掉，多少錢都行。
人群外面，那個遼東口音的商人沒有擠進去拋售。他靠在牆角，看著瘋狂的人潮，嘴角浮起一絲極淡的笑意。
然後他轉身，消失在巷口。
辰時五刻，訊息傳入乾清宮。
主角正在東暖閣與太子講解算學。太子八歲，正學到“九九歸一”。他背得不熟，每背到“六八四十八”就要頓一下，眼珠滴溜溜轉，偷瞥父親臉色。
主角沒有催他。他握著一支鉛筆，在宣紙上寫下一個“六”字，正要往下寫——
王承恩幾乎是跌進來的。
他跪得太急，膝蓋撞在金磚上，悶響一聲。但他顧不上疼，聲音發緊：
“陛下！交易所……出事了！”
太子嚇得停了背誦。
主角擱下鉛筆，接過王承恩高舉的急報，從頭到尾掃了一遍。
他的面色沒有變。
。筆鉛支那起拿新重後然，邊案在放輕輕，來起折報急把是只他。眉皺有沒至甚，慌有沒，怒震有沒
”……八六“
：生發沒也麼什像得和平氣語，子太著看他
”？多八六“
”。八十四……四“：道聲小子太
”？九六。嗯“
”。四十五“
”？七六“
”。二十四……十四“
。”九“的正端個一了寫邊旁字”六“在，頭點點角主
：說恩承王對，筆下放他後然
”。辦案預按。令傳“
？案預麼什？案預——下一了愣恩承王
。定篤的疑置容不種一到聽，裡氣語的下陛在是只他。問有沒他但
。中之料預在已早，切一這彿彷
。示告張一出外門大所易，後鐘刻三
：行三有只，短很示告
。實不聞傳，明未事戰甲六馬，報據“
。市復時辰日明，易停暫起日即，判誤慌恐防為
”啟 所易業產師京——
。謠闢的論大篇長有沒，安有沒，釋解有沒
。”停暫“的冰冰冷道一是只
。訊資的多更出讀中從圖試，字行三那讀遍一又遍一，前示告在圍人的多更；怕後是還幸慶是知不，哭痛頭抱人有；氣著口大，上地在坐癱人有。些一了息平稍稍慌恐，中群人
”？思意麼什是……停暫“
”。唄了賣讓不是就“
”！去出賣沒還我？辦麼怎票的我那“
”。市覆天明。天明等“
”？呢狠更得跌一萬天明？天明“
。答回能人沒
。了賣用不刻此，刻此——至但
。弛鬆刻片了有於終，下力的字二”停暫“在，絃心的限極到繃那
。條一第的案預是這
。斷熔是不
。靜冷是
。門九城京滿示告道一另，時酉晚當
。署聯家三——廠東、府天順、部戶是而，所易是再不款落的次一這
：事件一有只心核，款款條條，長極示告
》見意干若的制機節調波場市易券證善完於關《
：字黑紙白，條一第
。香炷一易停暫即，者三過跌漲日單“
”。牌’兒會一靜冷‘——曰名
。覷相面面者觀圍
？牌……兒會一靜冷
？法麼什是這
：道喃喃，鏡眼下摘，遍三了唸則細條這把，鏡眼著扶房賬老個一
”……麼這……麼這用，文發廷朝說聽回頭，年十六了活朽老“
。詞的適合到找沒，久很了頓他
：面介人輕年個一邊旁
”？話人像麼這“
。駁反有沒卻，眼一他瞪房賬老
。立而手負賢忠魏，外群人
。的去上加手親他是，字個六”行執督監廠東“那上示告但，思意麼什是詞個這懂太不然依他。”問顧控風席首“，事差新的他是這——的張示告著盯來是他
。表的味玩一至甚、奇好、然茫著雜混種一是而，恐驚的前午是再不上臉，耳接頭姓百觀圍著看他刻此
”。記好倒字名這“，道笑人有”……兒會一靜冷“
