天啟四年臘月二十九，坤寧宮東暖閣，設了小宴。
名義是賞菊。
——臘月賞菊，不合時令，但懿安皇后說今年福建貢來的暖棚菊開得好，不賞可惜了。女眷們自然湊趣，誰也不會問“臘月裡賞什麼菊”。
受邀的有七八位：周王妃、劉王妃、信王妃，幾位老親王府的郡主、縣主，還有幾位勳貴家的誥命。
主角親政後，後宮不興大宴，這是頭一回由皇后出面做東。
懿安皇后——張嫣——坐在上首，穿一件蓮青色織金妝花褙子，髮髻只簪了一對白玉蘭簪，家常打扮，卻自有一種從容的氣度。
她端起茶盞，環視一圈，笑道：
“往年臘月都忙亂，今歲總算閒些。本宮想著，各家福晉郡主們難得進宮一趟，咱們也不拘禮數，就當尋常親戚走動，說說話，嘗幾口茶點。”
眾人忙道“皇后娘娘太謙”。
懿安皇后沒有多說，只擺擺手，命宮人上茶。
茶是六安瓜片，點心是御膳房新研製的番薯山藥糕，黃澄澄一小方，印著梅花紋。
周王妃嚐了一塊，讚不絕口。劉王妃接話，從點心聊到番薯，從番薯聊到皇莊，從皇莊聊到今歲交易所的船股分紅——
懿安皇后含笑聽著，不時頷首，並不打斷。
她今日設這宴，本就不是為品茶賞菊。
她是要替陛下摸摸底。
宗親們對新政到底什麼態度？哪些是真心擁護，哪些是隨波逐流，哪些是陽奉陰違，哪些是咬牙切齒？
這些人不會在朝堂上說真話。
但在女眷的茶話會上，喝著六安瓜片，嘗著番薯山藥糕，話趕話，總會漏幾句。
懿安皇后把茶盞輕輕擱下。
她看向角落裡那個一直沉默的年輕女子。
信王妃。
信王妃坐在最末席。
她今年十六歲，入信王府才半年，是工部侍郎周思敬的侄女，周王妃的族妹。因這層姻親，今日也得了帖子。
她穿得很素淨：一件藕荷色暗紋褙子，髮髻邊只簪了一對小銀釵，耳墜子是米粒大的珍珠。坐在一群滿頭珠翠的福晉郡主間，像一幅水墨畫混進了金碧青綠。
她不主動說話，別人問一句，她便答一句；不問，她便靜靜坐著，目光落在茶盞的浮葉上。
懿安皇后看了她一會兒，忽然開口：
“信王妃這褙子上的暗紋，是南京織造局新出的雲羅？”
信王妃一怔，忙起身答話：
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