天啟五年七月初九，薊州鎮外的荒野上，立起了三個嶄新的靶子。
靶子是趙率教親自讓人做的。一人高的木樁，頂上綁著一塊厚厚的牛皮，牛皮裡面塞滿了乾草——按照邊關的標準，這就是一個“敵騎”的模型。三百步外看過去，模模糊糊的，只能看見個大概的輪廓。
趙率教站在靶場邊上，身邊圍著一群將領和親兵。他們今天不幹別的，就為一件事——試炮。
那門從京城運來的“天啟一式”，就停在三十步外。炮身修長，泛著幽幽的鐵青色，在陽光下顯得格外扎眼。
“將軍，這炮看著是比紅衣炮輕巧。”一個副將湊過來，壓低聲音說，“但輕了，能行嗎？別一炮出去，自個兒先散了。”
趙率教沒有接話。
他走到那門炮前，伸出手，摸了摸炮管。炮管冰涼，光滑，和他摸過的任何一門炮都不一樣。
押運官周大牛站在旁邊，笑嘻嘻地說：
“趙將軍，您放心。這炮在京城試過三回了，回回都中靶。咱軍工總局張師傅親手鑄的，錯不了。”
趙率教看了他一眼，沒有說話。
他轉過身，對著那些將領說：
“都站遠點。三百步外。”
裝藥、裝彈、瞄準——三個軍工總局跟來的匠人，動作利落，一氣呵成。
趙率教站在遠處，眼睛一眨不眨地盯著。
領頭的匠人舉起一面小紅旗，晃了晃，然後猛地往下一揮。
“轟！”
一聲巨響，地動山搖。
炮彈飛出，在天空中劃出一道看不見的弧線，然後——
正中第一個靶子。
牛皮炸開，乾草飛濺，那根木樁晃了幾晃，“咔嚓”一聲斷成兩截。
靶場邊上，一片寂靜。
趙率教站在那裡，看著那個斷成兩截的靶子，一動不動。
副將們你看看我，我看看你，都不敢出聲。
過了很久，趙率教才開口。他的聲音有些發澀，像是喉嚨裡堵了什麼東西：
“裝彈。第二發。”
匠人們愣了一下，隨即趕緊裝填。
第二發，又是正中。
第三個靶子，炸得粉碎。
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