第二天的早朝，太子站在大殿側門的門框內側。
簾子撤了。他站在門框和門柱之間的那道陰影裡，比前兩次退後半步，沒有人特意招呼他進來，但也沒有人再擋著他。這個位置能看清殿內所有人的正面和側面，而殿內的人經過前兩次的鋪墊，已經習慣了他的存在——偶爾有人的目光從他身上掠過，但沒有人專門朝他看第二眼。
早朝的前半個時辰一切正常。議事順序跟往常一樣，先是戶部報了一組北直隸秋糧入庫的初步資料，比去年微增不到半成。然後是工部提了一段黃河堤壩維修的撥款申請，數字不小，首輔批了轉呈御覽。散朝前最後一項議案是吏部報上來的——關於蘇州清田後續處置方略的定型方案，需要朝會討論定稿。
方案的核心內容是：追繳田產中已核實的部分一律入公，不再歸還；未核實部分由各省自行核查，限期一年報齊；涉案士紳除吳家外的其餘二十五家，視其自首態度和補繳進度區別處理，主動配合的從輕，拖延不報的從重。方案由吏部主筆，戶部核數，內閣已經預審過一輪。
陳默把方案唸了一遍之後，問了一句：諸位有何意見？
最先站出來的是一位都察院的御史，姓張，是前次左都御史鄭大人的門生。他沒有直接反對方案本身，但提了一個操作層面的擔憂：臣以為，限期一年核查各地隱田，時限雖充裕，但核查的準確度取決於地方官的執行力度。若地方官本身便有隱田嫌疑，則自核自報無異於粉飾。臣建議，除地方自核外，另設交叉互查機制，由鄰省互派官吏相互核查。此法雖多費一重人力，但可避免地方官自包自庇。
這個建議聽起來合情合理，甚至比原方案更嚴密。陳默聽完正準備接話，戶部一位主事卻出列接茬了——語氣很客氣，但內容全是反對：張大人所言交叉互查，看似周全，實則耗時費力。鄰省官員互查，往來路途動輒數月，且互查者與本省毫無關聯，既不熟悉當地田畝分佈，也不瞭解當地民情。如此查出來的數字，未必比地方自核更準確。臣以為，多一道交叉核驗，只多一道文牒往返，不如把這功夫用在原方案的期限執行上。
張御史的臉色微微沉了一下，聲音也高了些：陳主事此言差矣！地方自核的準確度，豈能靠期限長短來保障？若地方官有意遮掩，就算給三年也查不出實情。交叉互查固然耗時，但總比花了時間還查不出真相要好！
兩人你來我往爭了將近一炷香。從交叉互查的利與弊逐步延伸到地方官的職業操守靠不靠得住，再從問題延伸到朝廷對地方的信任應該有多深，越扯越遠，已經偏離了原方案的核心條款。幾位閣臣中間試圖插話拉回來，但兩人正在興頭上，誰也不肯先停。
太子站在門框內側，聽著那場爭論，手裡沒有拿任何東西。他的目光隨著兩位發言者的位置來回移動，眉頭先是鎖著的，然後慢慢鬆開了一些。他注意到張御史在第三次反駁陳主事的時候引用了一組數字：以蘇州一府為例，該府五萬七千畝隱田是督察組親查所得。若按地方自核，這個數字至少要除以二。他說的是對的，因為蘇州府在清田令前報上來的隱田自查數只有兩萬餘畝，跟實查出的五萬七千畝差了將近一半。張御史引用的這個數字是實打實的，具有說服力。
但太子也注意到，陳主事在回應時沒有否認那組數字本身，而是說蘇州一府的情況不能代表全國。他試圖用以偏概全來削弱那組數字的說服力，但沒有提供自己的數字來反襯。
兩個人說的都有道理，但一個人的道理後面貼著數字，另一個人的道理後面沒有貼。太子站在門框那裡把兩邊的發言在腦子裡過了一遍，然後他忽然做了一件事——他往前邁了半步，從門框的陰影裡走出來，站在了大殿側門的光線下。他沒有出列，沒有走到殿中央，但那半步足以讓所有人看見他從陰影裡出來了。
大殿上的爭論聲停了一瞬。所有人的目光都轉向了側門。
太子站在那裡，聲音不算高，但大殿安靜下來之後每一句話都清清楚楚：張大人方才說，蘇州一府的隱田實查數五萬七千畝，是督察組親查所得，而該府自核數只有兩萬餘畝，差距將近一倍。這個數字是對的。陳主事說蘇州一府的情況不能代表全國，這個說法也有道理。
他頓了一下，接著說：所以兒臣想，這道方案或許不需要在這兩個說法之間選一個。可以用一個辦法兼顧兩邊——設立交叉互查，但不在全國同時推行。先選三五個府作為試點，用交叉互查的方式核查一遍，跟該府自核數做對比，看看差距到底多大。差距大了，就說明交叉互查有必要；差距小了，就說明地方自核基本可信。資料出來之後，方案再作調整。這樣既不需要現在做決定，也不會空耗人力財力。
大殿上安靜了幾個呼吸的時間。
張御史看了一眼太子，又看了一眼陳默，退回了班列。陳主事也退了回去，沒有再接話。首輔清了清嗓子說殿下的提議可納入方案附則，然後朝會繼續進行。後面的議程走得比前面快了將近一半，像是有不少人都想盡早結束，回去把剛才那段話再想一想。
散朝之後，陳默沒有叫太子去暖閣。他路過側門的時候腳步停了一步，側頭對太子說了一句：你剛才引用蘇州那組數字的時候，背得很準。
太子站在原地回了一句：兒臣把那些數字抄了一遍。
陳默點了點頭，繼續往前走。他走出一段路之後，王承恩從後面快步跟上來，低聲問了一句：陛下，太子殿下今日那番話……
他用了資料。陳默腳步不停，兩邊的資料都用了。用甲方的數字證明了甲方的部分觀點，用乙方的邏輯補了乙方的操作縫隙。最後拿出來的方案不是甲也不是乙，是第三條路。但他沒有直接說我選第三條，而是說可以先用試點來驗證。這條退路留得好——既沒有得罪任何一邊，也沒有承諾任何一邊。
王承恩張了張嘴想說什麼，陳默已經走進了暖閣的門。門在他身後合上，留下王承恩站在門外，把那句用資料三個字在心裡咀嚼了一遍，發現自己竟然也覺得那三個字在太子嘴裡說出來的時候格外穩。他忽然沒來由地想起蘇州回來時船頭那個身影，在風裡站得筆直，像是在看什麼比河岸更遠的東西。
