天啟五年四月初九，揚州。
徐光啟站在運河碼頭上，看著來來往往的漕船，深深地吸了一口氣。離開京城已經七天了，一路坐船南下，過了天津、過了滄州、過了德州、過了濟寧，今天終於到了揚州。揚州是江南的門戶，過了揚州，就是鎮江、常州、蘇州、松江——就是這場風暴的中心。
他今年六十三歲了。六十三歲，本是在家含飴弄孫的年紀，他卻領了欽差大臣的差事，千里迢迢地跑到江南來查賬。不是朝廷沒人了，是他自己請纓來的。因為他是江南人，他懂江南，他比任何人都知道江南的賬有多爛、水有多深。
“老爺，”隨行的管家徐福走過來，“揚州知府派人來接您了。轎子在碼頭外面等著。”
“不用轎子。”徐光啟搖了搖頭，“走路。我要看看揚州的街市。”
徐福猶豫了一下：“老爺，揚州魚龍混雜，萬一……”
“萬一什麼？萬一有人要殺我？”徐光啟笑了，笑得很淡，“我徐光啟一個糟老頭子，殺了有什麼好處？走吧。”
他率先走下碼頭，踏上揚州的青石板路。徐福和幾個隨從連忙跟上，身後還跟著一隊錦衣衛——駱養性派來的，明面上是護衛，實際上是協助查案的。
揚州城很熱鬧。運河邊的商鋪鱗次櫛比，茶樓酒肆人聲鼎沸，街上行人摩肩接踵。看起來和往年沒什麼兩樣。但徐光啟走了一段路之後，就看出了不對勁——茶樓裡的客人，聊的不是生意，是朝政。酒肆裡的酒客，喝的不是酒，是愁。街上的行人，腳步匆匆，眼神躲閃，像是在躲什麼東西。
“老爺，”徐福湊過來，壓低聲音，“您有沒有覺得，這街上的人都在看我們？”
徐光啟沒有回答。他也感覺到了——那些目光，有好奇，有警惕，有恐懼，還有敵意。他是欽差大臣，來江南查賬的，這件事全天下都知道了。揚州計程車紳，一定也知道了。他們在看他，看他會怎麼做。
揚州知府陳子龍在府衙門口迎接徐光啟。此人四十出頭，進士出身，在揚州做了三年知府，官聲不錯。但他的臉色很差，眼圈發黑，顯然最近也沒睡好。
“下官陳子龍，參見徐大人。”
“陳大人不必多禮。”徐光啟扶起他，“我這次來，不是來聽你彙報的。我只問你一件事——揚州計程車紳，對官紳一體納糧，是什麼態度？”
陳子龍愣了一下，沒想到徐光啟這麼直接。他猶豫了一會兒，壓低聲音：“徐大人，揚州的情況，和松江、蘇州、湖州不太一樣。松江有徐家，蘇州有周家，湖州有王家，都是大族。揚州沒有那麼大那麼集中計程車紳，但小門小戶很多。他們不硬抗，他們軟磨。不說不交稅，但今天說賬本丟了，明天說田產還沒量完，後天說家裡有事顧不上。拖，拖一天是一天。”
徐光啟點了點頭。這和他預想的差不多。士紳的反抗分三種——硬抗、軟磨、等。松江徐家是硬抗，交了稅但只交賬面上的；蘇州周家是軟磨，罷市三天又開了門；常州吳家是等，等朝廷讓步，等局勢變化。而揚州，是另一種——散。沒有領頭的大族，沒有統一的對策，各自為政，各自打算。這種散，比硬抗更難對付，因為找不到一個可以下手的目標。
“陳大人，你辛苦了。”徐光啟的聲音很平靜，“我這次來，不只是查賬。還有一件事——找一個人。”
陳子龍愣住了：“什麼人？”
“一個叫劉老四的人。原籍松江華亭縣，天啟三年水災之後逃難到揚州。他在揚州住了兩年，應該有不少人認識他。你幫我找找。”
陳子龍的臉色變了。劉老四——這個名字他聽說過。天啟三年水災的災民，在揚州住了兩年，靠給人幫工為生。但他不知道的是，這個劉老四還有一個身份——給張皇后寫信、給皇帝上密奏的陳阿大，就是劉老四。他改了名字，是怕錢家的人找到他。
“下官……盡力。”
“不是盡力，是一定。”徐光啟的目光變得銳利，“這個人很重要。他手裡有一份名單——天啟三年水災中，哪些人剋扣了賑災銀，哪些人強買了災民田，哪些人修了豆腐渣堤壩。這份名單，是陳阿大在揚州的時候，和幾個災民一起整理的。找到他，就能找到那份名單。”
當天下午，徐光啟沒有休息，而是去了揚州府衙的庫房。他要查賬——不是士紳的田產賬，是天啟三年朝廷撥給揚州的賑災銀賬目。
陳子龍把賬本一摞一摞地搬出來，擺在桌上。徐光啟一本一本地翻，翻得很慢，每一頁都看得仔仔細細。他的眉頭越皺越緊，手指在紙面上劃過，像是在摸一道一道的傷痕。
“陳大人，”他抬起頭，“天啟三年，朝廷撥給揚州的賑災銀是多少？”
“回徐大人，一萬二千兩。”
“實際到賬呢？”
