天啟五年三月三十，蘇州，周府書房。
周順昌一夜沒睡。
桌上堆滿了《大明時報》——從創刊號到最新一期，每一份都被他翻得起了毛邊。他用硃筆在陳繼儒的文章上畫了一道又一道的紅線，那些紅線像傷口，像刀痕，像他心裡的怒火。
“老爺，”管家周福端著一碗參湯進來，小心翼翼地放在桌角，“您該歇歇了。”
“歇？”周順昌冷笑一聲，“陳繼儒在報紙上罵我是‘吃人血饅頭’的蛀蟲，你讓我怎麼歇？”
他站起身來，在書房裡來回踱步。青磚地面被他踩得發亮，每一步都像是踩在陳繼儒的臉上。
“周福，你說——百姓為什麼信陳繼儒？”
周福愣了一下：“老爺，這……陳繼儒說的那些事，確實是真的……”
“是真的又如何？”周順昌猛地轉過身，目光如刀，“真的事情多了去了，百姓憑什麼只信他的？”
他重新坐回椅子上，端起參湯，沒有喝，又放下。
“因為陳繼儒會說。他會把真的東西，說得讓百姓覺得——這跟他自己有關。而邸報上那些文章，說得再好，百姓也覺得是別人家的事。”
他閉上眼睛，沉默了很久。
“所以，我們不能只說‘我們是對的’。我們要讓百姓覺得——‘我們是一邊的’。”
他睜開眼睛，拿起筆，在一張空白的紙上寫了四個字：“讀者來信”。
“周福，你去把賬房、管家、護院頭領都叫來。我有事讓他們做。”
不到半個時辰，周府的賬房先生、管家、護院頭領、甚至廚房的大師傅都聚到了書房裡。一共十二個人，有識字的有不識字的，有粗通文墨的有大字不識一筐的。
周順昌站在他們面前，手裡拿著一份《蘇州民報》的樣稿。
“諸位，今天叫你們來，不是讓你們幹活，是讓你們幫我寫幾封信。”
眾人面面相覷。寫信用得著這麼多人？
周順昌把樣稿放在桌上，指了指上面的一個欄目。
“從今天起，《蘇州民報》要開一個新欄目，叫‘讀者來信’。這個欄目裡，刊登的不是我的文章，不是王思任的文章，而是——普通百姓的信。種地的、做生意的、讀書的、打鐵的，什麼樣的人都行。信的內容，就是他們自己要說的話。”
他頓了頓，目光掃過每一個人。
“你們，就是第一批‘讀者’。”
賬房先生最先反應過來：“老爺的意思是……讓我們冒充百姓寫信？”
周順昌點了點頭。
“不是冒充，是替他們寫。百姓不會寫，我們替他們寫。百姓不會說，我們替他們說。只要信裡的內容是真的，就是真的‘讀者來信’。”
他拿起筆，在紙上寫了幾行字，遞給賬房先生。
“你寫一封。身份是華亭縣的佃農，姓王，種了三十年的地。信的內容是——清丈田畝之後，官府的人來了三次，每次都讓他殺雞買菜，他實在受不了了。”
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