萬言書公開後的第三天，早朝。
陳默走進太和殿的時候，發現氣氛不對。文武百官分列兩側，站得比平時更直，臉色比平時更冷。空氣中瀰漫著一種說不清道不明的緊張感，像是暴風雨前最後一刻的窒息。
錢謙益沒來。他的辭官書已經被準了，按理說應該收拾行李回鄉。但今天朝堂上多了幾張新面孔——不是新人，而是幾個原本稱病不出的老臣，致仕的前首輔韓爌、原吏部尚書趙南星，還有幾個東林黨的元老級人物。
他們穿著洗得發白的官袍，拄著柺杖，站在文臣佇列的最前面，目光如刀。
陳默掃了一眼，心裡有數了。這是搬救兵來了。
“有事啟奏，無事退朝——”王承恩照例喊了一嗓子。
話音未落，韓爌顫顫巍巍地站了出來。老頭子八十多歲了，走路都打晃，但聲音洪亮得不像話：“老臣有本！”
陳默靠在龍椅上，點了點頭：“韓愛卿請講。”
韓爌從袖子裡抽出一本奏摺，也不念，直接單刀直入：“老臣敢問陛下，何為‘與民爭利’？”
來了。
陳默沒說話，只是看著他。
韓爌也不等皇帝回答，自顧自地說下去：“《大學》有云，‘國不以利為利，以義為利也。’陛下自登基以來，先是設銀行，後是清田畝，如今又要廢人頭稅、攤丁入畝。所做所為，無非一個‘利’字。老臣敢問，陛下是要把大明朝變成一個大商號嗎？”
這話說得極重。滿朝文武倒吸一口涼氣，有幾個膽小的已經開始發抖了。
陳默依然沒說話，只是換了個更舒服的姿勢靠著。
韓爌以為皇帝被問住了，氣勢更盛：“陛下可知道，江南士紳為何罷市？不是因為他們不想交稅，而是因為陛下的新政，壞了祖宗之法！太祖定製，士紳優待，為的是養天下之正氣。陛下如今要奪士紳之利，以奉百姓，這是捨本逐末！”
他說完，趙南星也站了出來：“陛下，老臣附議。天下是士大夫的天下，不是泥腿子的天下。陛下若一味媚民，只怕士紳離心，江山不穩！”
這話一齣，殿上幾個武將的臉色變了。孫傳庭站在武臣列中，手已經按上了刀柄。
陳默終於開口了。
“說完了？”他的聲音不大，但整個太和殿都聽得清清楚楚。
韓爌和趙南星對視一眼，齊齊跪下：“老臣言盡於此，請陛下三思。”
陳默站起來，慢慢走下御階。他的步伐很慢，每一步都踩在群臣的心尖上。
“韓愛卿，你剛才說，天下是士大夫的天下？”
韓爌昂著頭：“正是。”
“那朕問你，”陳默站在他面前，居高臨下，“這天下，是你們士大夫打下來的？”
韓爌一愣：“自然是太祖皇帝——”
“太祖皇帝是一個人，還是士大夫？”陳默打斷他，“太祖起兵的時候，跟著他的是誰？是徐達、常遇春、劉伯溫，還是你們這些只會讀書計程車大夫？”
韓爌張了張嘴，沒答上來。
“朕告訴你。”陳默轉過身，面對著滿朝文武，“這天下，是千千萬萬老百姓的天下。是種地的農民、打鐵的匠人、戍邊計程車兵，是那些交了一輩子人頭稅、到死都沒吃飽飯的窮人的天下。不是你們這些坐在書房裡、吃著民脂民膏、還要罵朕是暴君計程車大夫的天下！”
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