格物院天文科的動靜鬧得極大，欽天監官員們徹夜難眠，可這並非陳默最頭疼的事。真正讓他心緒難平的，發生在乾清宮的御書房裡。
傍晚時分，陳默正翻看薄鈺新繪的星圖，門外傳來細碎又小心翼翼的腳步聲，不同於王承恩的輕捷，帶著孩童的試探。“誰在外面？”他頭未抬，聲音平淡。
門被推開一條縫，一顆小腦袋探了進來——七八歲的男孩，身著杏黃常服，頭戴小冠，圓圓的臉蛋上嵌著大眼睛，怯生生地望著他。陳默愣住了，這是天啟皇帝的皇長子，朱慈焱，也是他這具身體名義上的兒子。
重生五年，陳默與這孩子相處極少。他佔了原主的身軀，卻無法承襲那份父子親情，每次見朱慈焱，心中都縈繞著親近又疏遠的複雜情緒，既想疼惜，又怕露餡。
“父皇。”朱慈焱小聲喚著，從門縫裡擠進來，走到御案前，雙手絞在一起，似是下定了極大的決心，半天才抬頭：“父皇，兒臣想報名。”
“報什麼名？”陳默放下筆，儘量放柔語氣。“格物院的科學少年班。”朱慈焱的聲音不大，卻帶著堅定。陳默再度愣住——這少年班是他幾日前方才定下的，招收八至十二歲孩童十五名，不限出身，憑考試錄取，本是為格物院培養後備力量，卻沒想到第一個報名的竟是皇長子。
“你怎會知道此事？”“兒臣聽王伴伴說的，他說格物院招小孩子，學算學、格物，還能做實驗，兒臣想學。”朱慈焱老實作答。“你母后知曉？”陳默追問。孩子先搖頭，又點頭：“兒臣跟母后說過，母后讓兒臣自己來問父皇。”
陳默沉默了。張皇后的態度很明顯，她在觀望，想看看他這個皇帝父親，會如何對待自己的兒子。他起身蹲下身，平視著朱慈焱：“告訴父皇，你為何想學格物？”
“兒臣想知道，天上為何有星星，水為何往低處流，鐵為何沉水底、木頭為何浮水面。”朱慈焱一口氣說完，小臉漲得通紅，又不好意思地低下頭。陳默心中一暖，這孩子的疑問，竟與他前世幼時一模一樣。
“好，父皇答應你。”他揉了揉孩子的腦袋，“但有一個條件，你得透過考試。科學少年班不看身份，只看本事，父皇不會給你開後門。”朱慈焱用力點頭：“兒臣知道，一定好好考。”
訊息很快傳遍後宮，皇長子要考格物院少年班的事，震動遠超格物院掛牌。慈寧宮裡，劉太妃摔了茶盞，怒不可遏：“荒唐！皇長子是儲君，當學帝王之術、聖賢之道，怎能與平民孩童混在一起，學那些奇技淫巧！”東西六宮裡，議論紛紛，有反對者，有支持者，卻沒人敢當著陳默的面置喙。
張皇后倒是平靜，她召來朱慈焱，輕聲問：“焱兒，你是真想去，還是一時新鮮？”朱慈焱認真道：“母后，兒臣是真想去，想跟父皇一樣，知道那些別人不懂的東西。”張皇后看著兒子清澈的眼睛，笑了：“好，你去考，考上了母后親自送你去，考不上也無妨。”“兒臣不會考不上的！”朱慈焱的小臉上滿是堅定。
考試當日，格物院門口圍滿了宮裡的太監宮女，個個神色緊張。陳默下轎，沉聲道：“都退下，這裡是格物院，朕的兒子只是普通考生，無需伺候。”太監宮女們面面相覷，只得退到遠處。
朱慈焱身著青色長衫，未戴冠，只紮了簡單的髮髻，是張皇后特意為他準備的。“緊張嗎？”陳默蹲下身，拍了拍他的肩膀，“父皇小時候考試也緊張，記住，會多少答多少，誠實就好。”朱慈焱點頭，轉身走進考場。
考場裡已有十四個孩子，出身各異，還有一個扎著辮子的女孩坐在角落。朱慈焱徑直走到空位坐下，監考官王徵走上講臺，朗聲道：“今日考試不分出身，考上便是同學，考不上來年可再試。”
試卷由陳默親自擬定，共四題：一池長十丈、寬五丈、深一丈，問水量多少；竹筷入水看似彎折，為何；月有陰晴圓缺的原因；花園有雜草，如何讓花開得更好。前兩題考算學物理，後兩題考觀察思考，尤其第四題無標準答案。
朱慈焱沉著答題，第一題很快算出五十立方丈；第二題，他想起父皇曾帶他做過實驗，便寫下“筷未彎而視若彎者，光之故也”；第三題，他詳細寫下父皇用蠟燭和球做的實驗，還畫了簡單的圖；第四題，他想起父皇整頓朝堂的方式，寫道“拔草不如種花，多種花，草自難生”。
一個時辰後考試結束，王徵當場批閱。“第一名，方婉貞，全對。”角落裡的女孩淡淡一笑。“第二名，朱慈焱，對三題半。”王徵解釋，第四題道理正確但稍顯跑題，故算半對。最終十五名孩子全部錄取，教室裡響起歡呼聲。
朱慈焱跑出門，撲進陳默懷裡：“父皇，兒臣考了第二名！第一名是方婉貞姐姐。”王徵上前稟報：“陛下，方婉貞父親是落第秀才，家境貧寒，卻極擅算學幾何。”陳默點頭，吩咐王承恩查探其家境，若困難便給予助學金。
王承恩望著嬉鬧的孩子們，感慨道：“陛下，皇長子今日格外開心。”陳默望著兒子的背影：“朕讓他來，不是要他學多少東西，是讓他學會與人相處。他自幼在宮中長大，不知外界模樣，這裡沒人會因他的身份讓著他，他要學會爭與讓，學會共事。”
夜幕降臨，格物院燈火通明，王徵正在給孩子們講算學，用故事比喻加減，孩子們聽得入迷。陳默站在窗外聽了片刻，轉身走向太液池。
“陛下，朝堂上恐有人反對皇長子進格物院。”王承恩輕聲提醒。“讓他們反對。”陳默語氣堅定，“做個好皇帝，不能只靠發號施令，要懂百姓疾苦、工匠艱難，這些四書五經教不了，唯有格物能教他。”
遠處格物院傳來孩童們朗朗的讀書聲，陳默嘴角揚起笑意。這一夜，他睡得格外踏實，而朝堂之上，彈劾的奏摺正在燭光下緩緩寫就，明天，又一場硬仗即將來臨。
