少年班錄取名單公佈次日，陳默便將王徵召進了御書房。“王先生請坐，朕想和你聊聊少年班的課程。”陳默直指對面座椅，語氣平和卻帶著不容置疑的重視。
王徵受寵若驚地落座，他入格物院不過半月，便得皇帝單獨召見，這是他仕途數十年從未有過的殊榮。“朕看了你昨晚的課，用蘋果、羊舉例講算學基礎，孩子們聽得入味，但光講這些還不夠。”陳默開門見山，沒有多餘寒暄。
“請陛下明示。”王徵連忙起身請教。“格物的核心不是背書，是動手。”陳默走到窗前，望著遠處的格物院方向，“你只在課堂上講加減乘除，孩子們聽懂了也難記住，得讓他們動手做實驗、解難題，在實操中動腦。”
王徵若有所悟：“陛下是說，少講多做？”“正是。”陳默轉身，拿起紙筆寫下一行字遞給他，“朕給你出一道題，考孩子們實操，分組完成，做完再講道理，朕不要標準答案，要的是他們的思路。”
王徵接過紙，只見上面寫著“如何測量皇宮的高度？”，頓時愣住：“陛下，皇宮甚高，若用梯子攀爬測量，需極長的梯子，太過不便。”“所以才要考他們。”陳默笑了，“讓他們自己想辦法，用什麼工具、什麼方法，全由他們決定。”王徵恍然大悟，躬身領命。
當日，少年班的第二堂課，變成了一場特殊的實操考試。十五個孩子被分成五組，每組三人，王徵將題目寫在黑板上，教室裡瞬間炸開了鍋。“皇宮那麼高，怎麼測？”“爬上去用繩子垂下來！”“太危險了，梯子也沒那麼長啊！”孩子們七嘴八舌，各執一詞。
朱慈焱所在的第一組，組員正是考了第一名的方婉貞，還有父親是泥瓦匠的馬小虎。“不能用攀爬的方法，太危險且不準。”方婉貞率先開口，語氣篤定，“可以用影子。”“影子？”朱慈焱眼睛一亮，想起父皇曾提過的“比例”之道。
方婉貞在紙上畫圖解釋：“太陽照射下，皇宮和我們都有影子，皇宮的高度與影長的比，應該和我們的身高與自身影長的比相同。”馬小虎隨即提出疑問：“皇宮影長那麼長，怎麼量？”朱慈焱思索片刻，說道：“分段用步子量，一步約三尺，量完再按比例計算。”三人一拍即合，定下方案。
其他組也陸續想出了方法：第二組的周全提出用《幾何原本》裡的相似三角形法；第三組打算詢問蓋皇宮的工匠；第四組想找宮中太監打聽；第五組則計劃翻閱工部存檔的圖紙。王徵站在講臺上，看著孩子們五花八門的思路，暗自驚歎，這些孩子雖年幼，思維卻比許多成年人靈活。
“各組都確定方法了，現在就動手實踐。”王徵拍手示意，“下午我們去午門前，用你們自己的方法，實地測量皇宮高度。”下午的午門廣場上，十五個孩子忙得熱火朝天，每一組都各司其職，認真操作。
第一組分工明確：朱慈焱測量自己的身高和影長，方婉貞負責記錄計算，馬小虎用步子丈量皇宮影長。“一步、兩步……”馬小虎從午門牆根走到影子盡頭，數出三十六步，按每步三尺算，影長約一百零八尺。方婉貞快速演算：“朱慈焱身高四尺二寸，影長三尺五寸，皇宮高度就是一百零八尺乘以四尺二寸，再除以三尺五寸，約一百二十九尺六寸，合十二丈。”
第二組用相似三角形法算出結果為一百三十一尺；第三組詢問工匠，得知太和殿高度約十二至十三丈；第四組問遍太監，卻無人知曉；第五組翻到工部舊檔，上面記載太和殿通高十二丈八尺。五個結果大同小異，皆在合理範圍之內。
遠處閣樓上，陳默看著廣場上忙碌的孩子們，嘴角微揚。“承恩，你看那個叫方婉貞的女孩。”他指著正在畫圖的方婉貞，“她用的比例法，沒學過《測量法義》，是自己想出來的。”王承恩附和：“這女孩確實聰慧，只是奴才擔心，格物院收女學生，朝堂上恐有人非議。”
陳默淡淡一笑：“讓他們說去，朕連皇長子都送進了少年班，何懼多一個女孩。”王承恩聞言，便不再多言。
夕陽西下，測量結束，王徵召集孩子們分享收穫。“我學會了用影子量高度！”馬小虎率先舉手，周全緊隨其後：“我學會了用相似三角形！”王徵點了方婉貞的名，她站起身，輕聲道：“學生學會了，解決問題的方法不止一種。”王徵讚許點頭：“說得好，遇事莫鑽牛角尖，要多換思路。”
朱慈焱坐在席間，默默思索：今日的方法是方婉貞想出的，若是自己，或許要花更久才能想到。他在心裡暗下決心，下次一定要考第一名。
陳默走下閣樓，來到孩子們中間：“今日的課，你們都有收穫？”“有！”孩子們齊聲應答。“那朕再出一道題，你們回去思考，一個月後交答案。”陳默笑著說道，“給你們一個月時間，造一把能測量從格物院到家距離的尺子。”
孩子們瞬間愣住，最遠的孩子家在城南，步行需一個時辰，這樣的尺子看似不可能造出。“陛下，這不可能！”周全忍不住喊道。“不可能？”陳默看著他，“方才你們測量皇宮高度，不也覺得不可能嗎？只要肯想，就沒有做不到的。想不出來，再來問朕。”
孩子們面面相覷，再沒人說“不可能”，今日的實操讓他們明白，皇帝出的難題，總有解決的辦法。
夜幕降臨，孩子們陸續離去，方婉貞走在最後，背上的布包裡裝著筆記和一根用來畫圖的樹枝。“方婉貞。”身後傳來朱慈焱的聲音，她轉身行禮：“殿下。”“在格物院我們都是同學，叫我朱慈焱就好。”朱慈焱撓撓頭，遞過一張紙，“我把今天的比例法整理成了圖，你看看對不對。”
方婉貞接過紙，只見上面的圖標註清晰，比她自己畫的還要細緻，連忙點頭：“對，就是這樣。”“那就好。”朱慈焱笑了，“明天見。”“明天見。”兩個小小的身影，在月光下拉出長長的影子，各自走向回家的路。
王徵站在格物院門口，望著兩個身影消失在夜色中，忽然想起陳默說過的話：“朕希望有一天，格物院的學生，平均年齡只有十四歲。”他望著格物院的匾額，心中愈發篤定，那一天，已不再遙遠。
