馬六甲海峽的夜，黑得像一口倒扣的鐵鍋。
沒有月亮，沒有星星，連海風都像是被什麼東西吸走了，悶得讓人喘不過氣。一艘不起眼的漁船在海面上緩緩漂行，船身塗著深色的桐油，在夜色中幾乎看不出輪廓。船頭沒有點燈，船尾也沒有，整艘船就像一片漂在海面上的枯葉，無聲無息。
船上坐著五個人。
領頭的叫周德安，四十出頭，黑瘦，一張臉被海風吹得像老樹皮。他是福建沿海最好的“測水師傅”——就是那種光憑一根竹竿、一條繩子，就能把海底地形摸得一清二楚的老海狼。三年前被錦衣衛相中，秘密招募，專門負責南洋海域的水文勘測。
今天的任務，是他職業生涯中最危險的一次。
馬六甲海峽。
這條狹窄的海道，是東西方貿易的咽喉。北連印度洋，南通南海，每年有上千艘商船從這裡經過，載滿香料、絲綢、瓷器、白銀。誰控制了馬六甲，誰就掐住了半個世界的貿易命脈。
而此刻，這片海域被葡萄牙人牢牢攥在手裡。
他們在海峽最窄處修建了兩座炮臺，一座在北岸，一座在南岸，像兩顆虎牙一樣死死咬住航道。所有經過的船隻都必須停船接受檢查，繳納過路費，否則就是炮彈伺候。
周德安要做的，就是在葡萄牙人的眼皮底下，把這片海域的水文情況摸清楚——哪裡水深，哪裡水淺，哪裡有暗礁，哪裡適合大船通行，哪裡能停泊艦隊。
這是一份要命的工作。
“頭兒，”一個年輕的水手湊過來，聲音壓得極低，“前面就是葡萄牙人的炮臺了。咱們還往前走？”
周德安沒有回答，只是從懷裡掏出一個巴掌大的羅盤，藉著船板遮擋的微光看了一眼，又迅速收了回去。
“再往前半里。”他說，語氣平淡得像在吩咐買幾斤魚。
年輕水手的臉白了一下，但沒有再說什麼。
船繼續往前漂。
海水在船底輕輕湧動，發出細微的嘩啦聲。這個聲音在白天不算什麼，但在夜晚的寂靜中，顯得格外清晰。周德安的心提到了嗓子眼——葡萄牙人的哨兵只要稍微警覺一點，就能聽到這個聲音。
好在海面上起了霧。
馬六甲的海霧來得快，去得也快。一層薄薄的白霧從海面上升起，像一床巨大的棉被，把整條海峽裹得嚴嚴實實。葡萄牙炮臺上的火光在霧氣中變得模糊不清，像幾隻螢火蟲在遠處閃爍。
周德安抓住這個機會，飛快地開始了測量。
他用的工具很簡單——一根細長的竹竿，每隔一尺刻一道記號；一條浸過桐油的麻繩，每隔一丈打一個結；還有一個鉛墜，沉到海底能帶上來底質的樣本。
竹竿探不到的地方，就用麻繩。麻繩探不到的地方，就靠經驗推算。
同行的一個年輕人負責記錄，他手裡拿著一塊用油紙包著的木板，上面鋪著一張草紙。周德安每報一個數據，他就用炭筆飛快地記下來，字跡小得像螞蟻爬。
“東經……算了你不懂，”周德安低聲說，“就記——炮臺正南三百丈，水深七丈，底質泥沙，適合下錨。”
記。
“炮臺東南四百五十丈，水深四丈五，底質岩石，有大片暗礁。標記紅色。”
記。
“炮臺正東六百丈，水深十二丈，底質泥沙，航道暢通。”
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