李鐵嘴的“龍王助陣”段子傳了七天之後，京城裡的陳默也聽到了。
不是從奏報裡看到的，是從《京華簡報》主筆廖文進的一封私信裡讀到的。廖文進在信裡寫得委婉，措辭也小心，只說“泉州民間有說書藝人根據《京華簡報》所述海戰事蹟，改編成話本，加入了若干民間傳說色彩，聽眾反響熱烈”，但末尾還是附了那段“龍王助陣”的大致內容。
陳默看完信，沒有生氣，只是愣了一下，然後忍不住笑了一聲。
“王承恩，”他放下信紙，“你說，要是鄭芝龍知道自己變成會召龍王的人了，他會是什麼表情？”
王承恩也笑了：“陛下，鄭大帥恐怕會先愣住，然後說——臣只會開船，不會念咒。”
陳默把信紙摺好，放在御案上，沉默了一會兒，然後說：“廖文進想得周到，沒有在簡報上登這些，知道那是說書人的營生。但這些東西傳得太廣了——今天百姓相信鄭芝龍能召龍王，明天有人就會傳他在海上撒豆成兵。再過幾天，南洋那些土著酋長和西洋商人聽到這些傳聞，心裡會怎麼想？會覺得大明是靠神仙打仗的，而不是靠船、炮、和戰術。南洋的敵人不會因為聽到神話就退兵，反而會覺得‘原來大明不過如此，連自己人都要靠神話來鼓勁’。”
他站起身，走到窗前，望著遠處灰濛濛的天空，像是在斟酌一個合適的尺度：“讓廖文進找個法子，給泉州那邊的說書人傳個話——故事可以講，但不能講得沒邊。鄭芝龍在海上的本事，夠寫一本真書了，不需要加飛劍和龍王。”
王承恩問了一句：“陛下，要不要下個明旨？”
“不用。”陳默搖了搖頭，“明旨一壓，說書人就什麼都不敢講了。故事還是要講的，百姓愛聽，朕不攔著。但讓他加點真的上去——真的船名、真的炮聲、真的風向。讓聽書的人知道，大明海師靠的是穩打穩紮的本事，不是靠龍王擺尾。”
這個訊息經由廖文進的手，轉成了幾封私信，一封給了泉州知府，一封給了《京華簡報》在泉州的發行站，還有一封被夾在下一批發往福建的公文裡，落在了泉州一個常跑碼頭的書商手中。幾天之後，這段話傳到了李鐵嘴的耳朵裡。
傳話的也是個說書人，比李鐵嘴小一輩，在泉州西街的茶樓裡說書。他是在一次同行聚會上，把那位“京裡來的大人物”的原話複述了出來：“故事可以講，但船名要用真的，風向不能亂編，打的什麼炮也要交代清楚。人家鄭大帥是靠真本事打出馬六甲的，不是靠唸咒。”
李鐵嘴聽完，喝了半碗涼茶，沉默了很長一陣。旁邊的同行以為他要生氣——老藝人最忌諱外人指點自己怎麼編書。但他沒有生氣，只是把茶碗擱在桌沿上，說：“行。那我改。”
第二天傍晚，李鐵嘴在老榕樹茶棚裡繼續開講。
聽眾比前幾日更多，板凳不夠坐，有些人就直接坐在碼頭的石墩上。李鐵嘴站在茶棚前的空地上，拍了一下驚堂木，開場白比平時多了幾句：“列位看官，前幾日老朽講的‘龍王助陣’，有人說太過玄虛。老朽想了想，確實。鄭大帥靠的不是龍王，靠的是船好、炮快、人齊心。今天咱們就講講，那些實實在在的事。”
他摺扇一展，不是指著天，而是指向遠處的海面：“列位可知，鄭大帥攻克馬六甲那一戰，頭一件事是什麼？不是祭海，不是燒符，是派熱氣球飛上天。那熱氣球是京城科學院造的，布是桐油布，火是松脂火，人在吊籃裡，能把敵營看得一清二楚。葡萄牙人抬頭一看，以為是天兵下凡——其實那是咱們大明的匠人一針一線縫出來的。”
聽書的人群安靜了一瞬，然後有人低聲議論：“熱氣球？那是什麼東西？真能飛？”
李鐵柱合攏摺扇，抬手示意眾人安靜，緩緩道：“那東西，模樣像個倒扣的瓦罐，底下吊著竹筐，人站在裡面，點火升空，能升到一百多丈。站在上面看馬六甲城，連城牆縫裡長了幾棵草都看得清清楚楚。這才是真本事。葡萄牙人看見那東西，魂都嚇飛了一半——不是因為神仙下凡，是因為他們知道，自己藏不住秘密了。”
他頓了頓，掃視了一圈聽眾：“列位，鄭大帥打馬六甲，靠的是這個。火炮也是真火炮——咱們的新式銅炮，射程比西洋人的遠了整整一百丈。打的時候不用靠手感，有專門的測距生拿著儀器算角度、算風向、算彈道。炮炮落點，分毫不差。你們說，這是不是比龍王擺尾更厲害？”
這次沒有人笑了。聽眾們聽得安靜，有人攥緊了手裡的茶碗，有人不自覺地朝遠處的海平線望了一眼，彷彿想從那片暮色里望見那些正在航行的船影。
茶棚角落又坐著那個年輕記錄者。李鐵嘴講完“熱氣球”和“銅炮射程”的時候，年輕記錄者的手腕明顯頓了一下，鉛筆在紙面上微微停駐，像是被某段精準的描述拉回了一次現場。他重新低頭寫字，筆尖卻比剛才輕了幾分，像是手中的記錄變成了一份更接近真實的證詞。
李鐵嘴說完那段書，端起茶碗喝了一口。這時，碼頭上一個剛卸完貨的年輕人喊了一句：“李師傅，以後多講點真的！咱們雖然沒去過馬六甲，但聽了心裡踏實！”
李鐵嘴沒有回頭，只是對著海面，又說了一句：“行。那以後咱們就說真的。”
聽眾陸續散去，晚風穿過榕樹葉子，帶著碼頭邊堆放著的魚筐和纜繩的氣味，和夜霧一起漫過茶棚的柱腳。李鐵嘴還坐在原位，驚堂木擱在桌面上，墨色的木面被多年摩挲磨得發亮，映著遠處漁船上的一兩點燈火。他在想那句話：“故事可以講，但不能講得沒邊。”他在想，自己說了二十年的書，頭一次被人提醒要“真實”。頭一次覺得，“真實”這兩個字，比“精彩”重得多。
而在北面更遠的地方，一封沒有署名、不加封套的短訊正被裝進一隻窄口油布袋，沉入某艘不起眼的漁船壓艙石下面。等它再次被人翻找出來時，上面會多出幾行鋼筆字——像是某位途經此地的旅人倉促留下的註記，而那些註記的字跡，與李鐵嘴茶棚角落裡那個年輕記錄者鉛筆下的筆跡，重疊了大半。
