“我不知道太上皇想什麼。我只知道一件事。”顧秉謙站起來，在屋裡踱了兩步，“如果這根本法真立起來，我們這些人在南京的‘辛苦’，全得重新算賬。法一立，人就不好使了。你們願意？”
沒人回答。但每個人臉上都寫著答案。
“那怎麼辦？”有人問。
顧秉謙走到書架前，從夾層裡抽出一份卷宗，上面標著“萬曆四十八年南京戶部清冊”。他翻到某一頁，指著一行數字說：“周應秋讓戶部把近十年總賬送去給太子。那本賬我看過，有幾筆大的，對不上。如果太子真懂賬，一看就明白。”
“你是說……”
“我什麼都沒說。”顧秉謙合上卷宗，“但周應秋既然要送賬，那就讓他送。太子查出問題，是周應秋失職。查不出問題，是太子無能。怎麼算，都輪不到我們頭上。”
屋裡幾個人交換了眼神，慢慢露出心領神會的表情。
夜更深了。子時過後，秦淮河上的畫舫一艘艘靠了岸，歌女們拖著倦怠的步子往回走，街上的燈籠一盞盞滅下去。可南京戶部衙門的後堂裡，燈還亮著。周應秋親自守著書辦抄賬，一頁一頁翻，一筆一筆核。他翻到崇禎三年那一冊時，手指停了一下。
那一年的漕運損耗，比往年多了整整一倍。
他盯著那個數字看了很久，最終什麼也沒說，把冊子合上，繼續往下翻。
天快亮時，王承恩被一陣敲門聲驚醒。門外是太子行在的侍衛，遞進來一個木匣，說是周應秋派人連夜送來的。王承恩開啟一看，裡頭是六本賬冊，附了一張短箋——
“此乃南京戶部崇禎元年至六年錢糧實徵底冊，請殿下過目。另，聯名摺子已具稿，待韓公公聯署後即遞。周應秋。”
王承恩把木匣抱到太子寢殿外，輕輕叩了叩門。裡面很快傳出太子清朗的聲音：“進來。”
門推開時，晨光正從東窗漫進來，灑在太子攤開的那捲舊折上。黃道周的字跡在晨光裡格外清晰。太子抬起頭，眼底有些紅，顯然也沒怎麼睡。
王承恩把木匣放在案頭，說了來由。太子沒有急著開啟，只問了一句：“周應秋昨夜都見了誰？”
“韓公公、戶部值夜書辦，還有他自己的長隨去了顧秉謙宅上，待了小半個時辰。”
“顧秉謙。”太子重複了一遍這個名字，忽然笑了，“就是那個在南京等了十二年沒挪窩的禮部右侍郎？”
王承恩點頭。
太子把木匣拉到面前，掀開蓋子，取出最上面那本賬冊，隨手翻開一頁。晨光落在賬頁上，那些密密麻麻的數目字像一群沉默的螞蟻。他的手指順著“損耗”一欄往下滑，停在崇禎三年的那一格。
那個比往年多出一倍的數字，在晨光裡格外刺眼。
“王承恩。”太子合上賬冊，語氣平靜得不像十六歲，“你說周應秋送這本賬來，是想讓我查出來，還是不想讓我查出來？”
王承恩還沒答話，窗外忽然傳來一陣急促的腳步聲。一個侍衛在門外稟報——
“殿下，北京六百里加急。”
太子和王承恩同時抬頭。晨光裡，那捲黃道周的舊折靜靜攤在桌上，字跡如刀，紙頁泛黃。而門外那封來自北京的信，正被侍衛捧在手裡，封皮上蓋著乾清宮的硃紅大印。
太子伸手接過，拆開封皮。裡面只有一張紙，上頭是陳默親筆，字跡比平日潦草，顯然寫得很急。整張紙只寫了一句話。
“南京的事，你看著辦。但記住——有些賬，不能只在南京算。”
太子把信紙翻過來，背面還有一行更小的字，墨色很淡，像是後來補上的。
“韓公公的摺子，走通政司，不要走司禮監。朕要知道，誰在中間攔。”
