王鐸的摺子遞上去第三天，南京那邊也動了。
周應秋收到北京的訊息時，正在戶部衙門核對秋糧數目。來報的是韓公公的人，三言兩語說清了北京的情況——王鐸領銜十七人上書，稱“法不可高於君”。周應秋聽完，放下手中的算盤，在戶部後堂裡踱了兩圈。然後他做了一件事，把太子在南京試行律的反饋意見整理成了一份奏本。
這份奏本不長，正文只有三條：第一條，試行律十條在應天府試行兩月，百姓投書意見匣者共計三百七十四件，其中涉及田宅備案的有一百二十件，涉及告官程式的有九十六件。第二條，三百七十四件中，贊成試行律的二百六十七件，反對的六十三件，其餘意見不明。第三條，試行期間，應天府衙受理民告官案件二十七件，已結十五件。結案中，民勝訴者十一件，官勝訴者四件。
三條之後，周應秋加了一段按語。按語寫得很剋制，但分量極重——“試行兩月，民告官十一勝，四負。此尚在試行。若根本法正式頒行，全國推行，其數當倍之。臣以為，法之可行與否，不在朝堂議論，在民間實情。今附上試行反饋原匣三十七件，請御覽。”
他封好奏本，遞給韓公公的人，特意囑咐了一句：“走登聞鼓院，不走通政司。”
訊息傳到乾清宮時，太子正在東暖閣陪陳默用午膳。陳默把周應秋的奏本遞給太子，自己繼續喝粥。太子接過去看了兩遍，把奏本放在桌上，沉默了一會兒。
“三百七十四件意見，二百六十七件贊成。”太子說，“周應秋這份東西，比王鐸那十七個名字沉。”
陳默放下粥碗，拿起那份奏本又翻了翻。翻到末尾時，他忽然停住了——周應秋附了一段試行期間發生的具體案例。其中一個案子寫得很細：應天府江寧縣民張阿四，告本縣書辦李某，稱李某代收田賦時多收銀三錢。府衙受理後查明屬實，李某被革職，多收銀兩退還。案子結了。張阿四在意見匣裡投了一張紙條，上面寫著“真沒想到”。
陳默把這段看完，擱下奏本。他沒有評論案子，只說了一句話。“張阿四。這個名字記下來。”
太子看了父皇一眼，沒有追問為什麼。
當天下午，王鐸的聯署摺子和周應秋的試行反饋同時出現在了朝堂上。兩封摺子被通政司並排呈報，內閣照例票擬。首輔看過之後，提筆在兩張票簽上分別寫了意見。王鐸那張的票簽寫的是“此議關涉國本，請聖裁”。周應秋那張的票簽寫的是“試行有據，可備參考”。兩張票籤送到乾清宮，陳默看完之後，把兩張都放在了案角，沒有批。
他不批，朝堂上就亂了。王鐸那邊的人以為皇帝在猶豫，周應秋那邊的人以為皇帝在觀望。兩邊都在等。等了一天，兩天，三天，陳默還是沒有批。
到了第四天，事情發生了變化。半日閒茶館的牆上，王鐸那份聯署摺子的抄件旁邊，被人貼了一張新紙。紙上抄的是周應秋的試行反饋摘要——三百七十四件意見，二百六十七件贊成，民告官十一勝四負。字跡工整，抄得很用心。底下沒有署名，但孫老闆認得那筆跡，是方監生的手筆。
這張紙貼上去之後，不到半天工夫，旁邊就聚了二十幾張百姓紙條。其中一張寫著——“江寧張阿四？我認得他。他家就住我們村隔壁。他真告贏了？”另一張寫著——“十一勝四負。那就是說，十一個老百姓告贏了官。頭一回聽說。”還有一張只畫了一個歪歪扭扭的“十”字，旁邊畫了個“一”，底下畫了“四”。孫老闆看了半天，才明白那畫的是“十一勝四負”。
到了傍晚，一個穿短打的漢子擠進人群，站在牆前看了很久。孫老闆認出他是何大柱，那個挑柴的。何大柱看了半天，忽然對旁邊的人說了一句話：“我寫了六個字，他們抄了三百七十四個案子。”
旁邊人沒聽懂，何大柱也沒再解釋。他挑著空擔子走了，背影消失在成賢街的暮色裡。
訊息傳到王鐸耳朵裡時，他正在翰林院書房裡整理聯署的後續名單。有人把半日閒牆上的事稟報了，王鐸手中的筆停了一瞬，隨即繼續往下寫。寫完之後他把筆擱下，問來人：“周應秋那份試行反饋，誰讓貼的？”
“不知道。但貼的人抄得很仔細，連數字都沒錯。”
王鐸沉默了片刻。他沒有發怒，也沒有派人去撕。他只是把面前那份聯署名單翻到最後一頁，看了看上面那十七個名字，然後把名單合上，放進了抽屜裡。
當天夜裡，方監生來到半日閒，在牆上又貼了一張新紙。這次貼的是他自己寫的按語，只有兩行字。
“王翰林十七人聯署，周侍郎三百七十四件實據。孰輕孰重，百姓自有公論。”
這張紙貼上去之後，有人在底下用炭條添了一行字，筆跡歪歪扭扭，是何大柱寫的。
“挑柴的也算百姓。”
次日清早，陳默終於批了那兩張摺子。他先拿起周應秋的試行反饋，批了一個“準”字，底下加了一行小字——“三百七十四件原匣，著南京守備太監韓某親自押送進京，交乾清宮存檔。不得經手通政司。”
然後他拿起王鐸的聯署摺子，看了很久。最終批了兩個字——“留中。”
留中，就是不批覆，也不退回，擱在宮裡。這個批法比駁回還狠——駁回至少有個說法，留中就是不理。王鐸那邊的人等了一天，沒等到任何旨意。等了兩天，還是沒等到。到了第三天，朝堂上開始有人私下議論——“太上皇留中不發，是懶得駁，還是不值得駁？”
而乾清宮西暖閣裡，陳默把那兩份摺子並排放在案上。左邊是王鐸的聯署，十七個名字；右邊是周應秋的試行反饋，三百七十四件實據。他看了很久，然後在兩張摺子中間畫了一道線，在線上寫了一句話。
“十七人寫摺子，三百七十四人寫紙條。法之為法，不在摺子上，在紙條裡。”
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