暮春的北境，殘雪消融後的泥濘小道上，陸游俯身撥開一叢枯黃的蘆葦。指尖觸碰到的露水冰涼刺骨，帶著凍土特有的腥澀氣息。他眯起眼睛望向三里外那支緩慢移動的馬隊，十二匹馱馬低垂著頭，蹄子陷在泥漿裡發出沉悶的聲響，六個穿羊皮襖的商人看似悠閒地趕著路，但那些鼓囊囊的貨包下隱約凸起的形狀，讓他這個久經沙場的老兵瞬間繃緊了神經。
“弩機。” 陸游用氣聲對趴在一旁的年輕斥候王延慶道，喉結因緊張微微滾動。他的目光死死盯著第三匹馬上左邊的貨包，那裡呈現出明顯的弧形輪廓，與普通貨物的形狀截然不同。“看見沒？這形狀，和軍器監新制的神臂弩機匣一模一樣。”
王延慶的額頭上滲出細密汗珠，這是他第一次隨陸司馬執行外勤任務，握刀的手關節因用力而發白。“大人，要不要再靠近些？” 他的聲音帶著難以掩飾的顫抖，生怕錯過任何一個細節。
陸游果斷搖頭，從懷中掏出黃銅望遠鏡。這是陳樞密使特批給偵察隊的軍械，鏡筒上還刻著工部軍器監的編號，在陽光下泛著冷光。透過鏡片，他清晰地看到領頭商人腰間別著的不是算盤，而是一柄高麗制式的短刀，刀鞘上暗紅的紋路像是乾涸的血跡，在刀柄處還纏著一圈黑色的布條，似乎是某種特殊的標記。
“記下來。” 陸游低聲道，聲音中透著不容置疑的威嚴。“未時三刻，商隊六人經黑水溝向北，馱馬十二匹，疑似攜帶違禁軍械。” 他頓了頓，望遠鏡掃過商隊最後方那個戴斗笠的瘦高個，那人走路時左腳比右腳重三分，這種步伐明顯是長期穿戴重甲留下的習慣。“特別注意那個戴葦笠的，走路姿勢是軍中習慣，左腳比右腳重三分，應該當過重甲兵。”
蘆葦叢中響起窸窣的書寫聲，王延慶小心翼翼地在牛皮紙上記錄著。陸游收起望遠鏡，從貼身處取出一張羊皮地圖。圖上用硃砂標註著近半月來所有可疑活動的軌跡，這些紅點漸漸在邊境三十里處的老鴉嶺形成漩渦狀的密集區，彷彿是一張正在收緊的大網。
“不對勁。” 陸游指尖輕叩地圖，眉頭緊鎖。“商隊不該走這條道。前面是沼澤地，馬隊繞行要多花兩個時辰。” 他忽然抓起一把泥土嗅了嗅，臉色驟變，泥土中混合著西域火油特有的刺鼻氣味。“有火油味！”
三人順著風來的方向潛行半里，在一處背風的山坳裡發現了被刻意掩埋的陶罐。扒開浮土，二十個黑陶罐整齊排列，封口處滲出的液體在夕陽下泛著詭異的藍光，空氣中瀰漫著令人作嘔的刺鼻氣息。
“西域火油...” 陸游用刀尖挑起一滴，火焰般的刺鼻氣味頓時瀰漫開來。這種火油遇水即燃，是西域諸國秘不外傳的戰爭利器。他猛地回頭看向商隊消失的方向，心中警鈴大作。“這不是普通商隊，是死士！快發信鴿！”
當夜子時，陸游帶著五名精銳斥候潛入了老鴉嶺北側的山洞。洞內潮溼的巖壁上結著冰晶，踩碎的冰碴聲在幽閉空間裡格外刺耳，彷彿每一步都在提醒他們危險的存在。最前面的斥候突然蹲下，舉起握拳的右手 —— 前方拐角處透出橘紅色的火光，還伴隨著若有若無的交談聲。
陸游貼著巖壁緩緩挪動，耳朵捕捉著混雜著契丹語和某種方言的對話。他冒險探頭，看到十餘名穿著各色服裝的漢子圍坐在篝火旁，火堆上架著的鐵鍋裡翻滾著肉塊，空氣中瀰漫著令人作嘔的血腥味。但吸引他注意的是巖壁上掛著的羊皮地圖 —— 上面用炭筆畫著三個紅圈，正是宋境邊境最大的三個村落，每個紅圈旁還標註著不同的符號，像是某種行動指令。
“... 記住，雞鳴時分動手。” 一個臉上有刀疤的漢子用生硬的契丹語說道，語氣中透著狠厲。“先燒糧倉，等村民救火時射殺青壯，留幾個活口指認遼軍。” 他的眼神在火光的映照下顯得格外兇狠，手中的匕首有節奏地敲擊著碗沿。
陸游的契丹語是在幽州潛伏時學的，他屏息凝神，聽到更驚人的對話。
“西夏的弩機都分發下去了？” 另一個聲音問道，帶著濃重的党項口音。
“放心，全是党項匠人特製的三連弩，箭頭上抹了馬錢子毒，中者立斃。” 刀疤漢子獰笑著回答，“記住要留幾具穿遼軍皮甲的屍體，傷口要做成宋軍制式槍矛造成的...”
一陣寒意順著陸游脊背爬上來，他終於明白了敵人的陰謀。這是要挑起宋遼兩國的仇恨，讓兩國陷入無休止的戰爭。他悄悄後退時，靴底突然碾到一根枯枝。清脆的斷裂聲在洞中如同驚雷，篝火旁的人齊刷刷轉頭。
“誰？！”
陸游當機立斷：“撤！” 六人向著不同方向的岔道狂奔。身後響起雜亂的腳步聲和弩箭破空聲，一支箭擦著陸游耳畔釘入巖壁，箭尾的羽毛還在微微顫動。在迷宮般的洞穴中七拐八繞後，陸游發現自己孤身一人逃到了個死衚衕。
前方巖縫透出微光。他擠過狹窄的縫隙，竟來到一處隱蔽的平臺上。下方二十丈處是個燈火通明的營地，三十多個帳篷呈梅花狀分佈，中央大帳前豎著的旗幟讓他瞳孔驟縮 —— 那是面純黑旗幟，上面用銀線繡著振翅的夜梟。
“夜梟衛...” 陸游倒吸一口涼氣。這是西夏最神秘的間諜組織，據說直接聽命於西夏梁太后。他正欲後退，突然聽到帳中傳來熟悉的汴京口音。
“... 陳寧小兒絕對料不到這招，等邊境流血，看他如何向官家交代...”
陸游心跳如鼓，正要細聽，腦後突然襲來一陣勁風。他本能地偏頭，一柄彎刀擦著脖頸劃過，在鎖骨處拉出火辣辣的傷口。那個戴葦笠的瘦高個不知何時追了上來，斗笠下露出張佈滿疤痕的臉，眼中閃爍著陰冷的殺意。
“宋狗聽得夠多了。” 疤痕臉獰笑著揮刀再砍。陸游格擋時被震得虎口發麻，這才發現對方左腕戴著精鋼護臂 —— 遼軍鐵鷂子的制式裝備！在近身搏鬥中，陸游的匕首劃過對方腰間，一個皮囊應聲而落。趁著疤痕臉彎腰去撿的剎那，他縱身躍下平臺，落在鬆軟的沙堆上。身後傳來契丹語的怒罵和箭矢破空聲，他頭也不回地衝進黑暗。
直到確認甩開追兵，陸游才在溪邊停下。月光下，他從懷中掏出那個意外獲得的皮囊，倒出三樣東西：半塊刻著西夏文的兵符、一封火漆密封的信箋，以及... 一枚鐫刻著 “清風” 二字的銅鑰匙。兵符上的紋路與西夏皇室特有的圖騰一致，信箋的火漆印則是一隻展翅的雄鷹，而那枚鑰匙，讓他想起了陳寧曾提及的秘密情報站。
“荒謬！” 政事堂內，蘇轍將茶盞重重頓在案几上，青瓷盞底裂開蛛網般的細紋，茶水濺出，在案几上形成一片深色的水漬。“僅憑几罐火油就要調兵？萬一這是遼人調虎離山之計呢？” 他的聲音因憤怒而提高，花白的鬍鬚微微顫動。
王安石捋著長鬚冷笑，眼中閃過一絲嘲諷：“蘇學士莫非覺得，等邊境村莊化作焦土再出兵更妥當？” 他轉向端坐主位的陳寧，語氣中帶著勸說的意味，“樞相，兵貴神速啊！”
陳寧摩挲著那半塊西夏兵符，目光掃過堂中眾臣。三司使曾布低頭撥弄算盤，每一個珠子的撥動都像是在計算著什麼；戶部尚書蔡京似笑非笑地轉著玉扳指，眼神中透著捉摸不透的意味；而殿帥高俅... 這位向來主戰的武官今日卻反常地沉默，雙手抱在胸前，低著頭，讓人看不清他的表情。
