1933年夏天，二十四軍集中兵力反撲，前線一下子吃緊了。對面那些兵換了新槍，子彈也足，打起來不要命一樣。三營奉命在鷹嘴崖北面一條山路上阻擊，掩護大部隊轉移。
戰前，羅營長把三個連長叫到陣地後面，指著北邊的山口：“師部說了，大部隊明天天亮前過完。咱們三營，釘在這兒，把二十四軍釘到明天下午。”崔連長回來，把任務分到排，二排守正面右側，苟應才帶著一班，陳懷明帶四班。
苟應才臉都白了，嘴上卻硬：“守就守。”
這一仗從早打到晚。二十四軍的兵像潮水，一浪接一浪地往上湧。機槍子彈把陣地前的土犁了一遍又一遍，土塊濺起來，落下，再濺起來。三營的弟兄們趴在工事裡，槍管打紅了，就用尿澆涼了接著打。子彈不夠，就等著敵人衝到五十步以內才開火，一槍換一槍。
陳懷明帶著四班守在陣地最前頭。他教過班裡的人，敵人衝鋒的時候別急著抬頭，等他們過了半坡，再一起開火。這一招管用，一天下來，四班傷亡最小。可別的班不行，陣地正面讓機槍掃了幾回，抬下去的傷兵一趟接一趟。
頂到下午，三營傷亡過半，崔連長下令撤退。
打到午後，二十四軍換了打法，不整排衝了，散成小股，從兩邊的山溝裡往上摸。陳懷明帶著四班，一段一段地挪，把摸上來的敵人又壓回去。有一個敵人摸到陣地側後，離戰壕不到二十步，趙四娃回身一槍，那人栽進溝裡，再沒起來。
陣前躺了一片。有的還在動，有的不動了。雙方都沒人收屍，就那麼躺著，太陽曬著，蠅子圍著。
撤退有次序，先營部，再連部，最後掩護的部隊。可二十四軍這一回學精了，不追正面，繞到側翼，把撤退的隊伍攔腰截成了兩段。
陳懷明帶著四班撤過一道山樑，回頭一看，心一下子涼了半截。山坳裡，三排的殘部和老班長帶著的幾個傷兵，被堵在一條溝裡，進退不得。子彈從三面打過去，打得溝沿上的土噗噗地冒煙。溝裡有人影在動，一個，兩個，十幾個，都是活人，都在等著被打死。
“副排長！撤！”常五在後頭喊。
三排是被打散的。他們本來掩護著二十幾個傷兵先走，走到山坳，叫一股敵人抄了後路，進退不得。老班長腿上有傷，走不快，落在後頭，是他自己留下來，說傷兵不能扔。
他沒動。山坳裡頭，有老班長，有吳大頭，還有幾十個弟兄。
“趙四娃！”他喊，“你帶兩個人，從左邊林子繞過去，打他們後頭！常五，賴三，跟我從正面衝！接上人，一起往北撤！”
“這是違令！”常五喊，“連長叫撤！”
“連長在那邊！”他指著山坳，“撤回去，人都沒了！跟我走！”
第一個衝下山樑的是他。子彈從耳邊飛過，他不管，跑得又快又穩，像一頭撞進火裡的牛。趙四娃在左邊林子裡開槍了，槍聲一響，山坳裡的敵人亂了半拍。就這半拍，他帶著人衝進了溝裡。
溝裡全是人。三排的弟兄趴在水窪裡，臉上都是泥。老班長揹著一個傷兵，臉上全是血，看見他，愣了一瞬，隨即吼：“你來幹啥！你不要命了！”
“少廢話！走！”
架起一個傷兵，他往後撤。吳大頭渾身是土，跟在他後頭，一句話都說不出來。撤到山樑半腰，一顆子彈咬在他肩膀上，他踉蹌了一下，手裡的傷兵差點脫手。老班長一把扶住他，把傷兵接過去，回頭看他：“撐住！”
“撐得住。”他說，“走！”
天黑透的時候，他們撤回了大部隊。清點下來，山坳裡救出來四十七個人，死了七個。七個人裡頭，有三個是抬到半路沒氣的，有一個替別人擋了槍，還有兩個，是敵人封口的時候沒來得及出來的。他記下了那七個人的名字，跟記名冊上的名字一樣，一筆一畫。
肩膀上那顆子彈穿過皮肉，沒傷骨頭。何醫官給他上了藥，包好，說，再偏一寸，你就廢了。
他笑了笑，沒說話。
第二天，軍法處來人了。說他違抗撤退命令，要辦他。軍法官坐在團部的太師椅上，問話問得很細：誰下的令，誰帶的頭，衝的時候喊的什麼。他都答了，答得乾淨。問到後來，軍法官敲著桌子：“撤退命令是崔連長下的，你一個副排長，憑什麼不執行？”
“執行了，山坳裡那四十七個人就沒了。”他說，“我認得他們每一個人的臉。”
“軍法就是軍法。”
崔連長站在他前面：“他違了令，可他救回四十七個人。這筆賬，你們軍法處自己算。”羅營長也來了，只說了一句：“人是我營裡的，功過，我營裡自己記。”
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