開春以後，團部下來一道命令：剿匪。
這次要剿的，不是青槓鎮那種小股杆子。是川黔交界處的一股大匪，頭目姓唐，外號唐鐵柺，手底下聚了三百多號人，有快槍一百多杆，盤踞在九頂山一帶，佔山為王，已有三年。地方上告狀告了三年，官府剿了三年，越剿越多。
唐鐵柺的大名，陳懷明聽過。青槓鎮那些散匪，跟他比起來，是螞蟻跟大象。唐鐵柺不光搶糧綁票，還開煙館，設賭局，把九頂山下的場鎮都攥在手裡。地方保安團，見了他繞著走。
這次剿匪，上頭把任務派給了九連。
命令是羅營長傳達的。他把陳懷明叫到營部，攤開一張地圖：“九頂山，方圓幾十裡，山高林密。唐鐵柺的人，是當地人，鑽山溝比鑽自家的門還熟。前年，保安團進山剿過一次，進去八百人，出來三百，死傷過半，連唐鐵柺的毛都沒摸到一根。”
“那這回，上頭叫咱去送死？”陳懷明問。
“上頭說了，九連整編以後，是全團頭一份，連考核都是甲等。”羅營長說，“能打的隊伍，就得打硬仗。你帶九連去，剿得了，功勞是九連的；剿不了，也別硬拼，把人帶回來。”
“營長，我問一句：唐鐵柺的匪巢，具體在哪？”
羅營長在地圖上點了點：“九頂山主峰，半山腰，有個寨子，叫鐵柺寨。三面懸崖，一面緩坡，緩坡上修了工事，架了機槍。易守難攻。”
陳懷明盯著地圖看了好一會兒，說：“營長，這仗，不能硬攻。”
“不硬攻，怎麼打？”
“圍。”陳懷明說，“寨子再險，也得吃喝。三百多人，一天要吃多少糧？水從哪來？柴從哪來？咱們把下山的路一封，斷他的糧道，圍他三個月，他自己就垮了。”
“圍三個月？”羅營長皺眉，“上頭的期限，是一個月。”
“一個月，圍不垮他。”陳懷明說，“可一個月，夠把他在山下的眼線拔乾淨。眼線一斷，山上的訊息就斷了，他坐不住，就得下山。他下山，咱們的機會就來了。”
羅營長盯著他看了半天：“你有把握？”
“有五成。”陳懷明說，“打仗，有五成把握，就值得賭一把。剩下的五成，看臨陣的本事。”
“行。”羅營長拍板，“九連，三天後出發。我把團部的迫擊炮班調給你，一門炮，十發彈，夠你壯膽。”
“謝營長。”
回到連部，陳懷明把幾個排長叫來，攤開地圖，把九頂山的地形指給他們看。
“這仗，咱們不急著打。”他說，“咱們先把山圍住。趙四娃，你帶一個排，把東邊的路封死；常五，你帶一個排，守西邊；我居中指揮。封路不是站崗，是設卡，明卡加暗哨，人過要查，鳥過要數。”
“連長，”常五問，“三百多人的匪，咱一百人，圍得住？”
“圍的不是人，是路。”陳懷明說，“九頂山上下山的路，一共三條。東邊一條，西邊一條，南邊一條。把三條路都封了，山上的糧食，吃一點少一點。他要是敢衝卡，咱就縮排工事打；他要是敢鑽山溝，咱就放他過去，他出得來，回不去。”
“為啥回不去？”么娃問。
“他在山外，沒有接應。”陳懷明說，“他下了山，就是離水的魚。咱們不追他，咱們卡住他的退路，等他回來的時候，關門打狗。”
排長們聽了，都點頭。
三天後，九連出發。
走了一天一夜，部隊到了九頂山下。陳懷明沒急著紮營，先帶著趙四娃，繞著山腳轉了一圈，把三條下山的路都看了。東邊的路最寬，能走騾馬；西邊的路窄，只能過人；南邊的路最險，貼著懸崖，走的人少。
