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六月二十二晌午，小娃跟著兩匹馬進了一處牲口店。
手腕上的繩是前一日解開的。管車的人要他提水，綁著幹不了活，便割斷繩頭，讓他跟在那婦人身邊。婦人抱著吃奶的孩子，他替她拿罐子，夜裡也挨著她睡。這幾日一分到吃食，她總會先叫他過來。
店裡有口水缸。他放下罐子便想喝，缸邊的人將他推開，先舀給馬，剩下半瓢才遞過來。水滑過嘴唇上的裂口，他疼得一縮，仍捧著喝完了。
外頭的人卸了兩捆衣裳，掌櫃翻看一會兒，嫌裡頭溼，又討糧。背刀的漢子說要有糧，誰還拿衣裳換。兩人越說越響，看馬的便來踢門檻，叫先把草抱出來。
一個比小娃高半頭的孩子從草房出來，懷裡塞滿了草，臉都埋住了。小娃去搭手，跟他抬到槽邊，才看見木牌上的字。
“料。”
那孩子側頭看他：“你認得？”
小娃點頭，說自己還會寫，問他這裡離葭州遠不遠。孩子還沒答，看馬的漢子已叫他去抱第二捆草。他趕緊跑進草房，抱起一捆，卻沒往外走。裡面陰涼，草垛後有一條窄縫，伸進去一隻腳，正能藏下他。
那孩子跟進來，看見他貼在垛邊，先伸頭往外看了一眼。
“你還不拿？”
“等他們走了，你再叫我。”
孩子沒應，小娃又往裡縮了一點。肚子貼住草捆，硬草戳得他想咳。他捂住嘴，聽見外頭有人問人呢。
“不成。”孩子低聲催，“師父要進來找的。前日藏了個人，他們連床底下都掀了。”
小娃抓住他的衣袖，說自己是被搶來的。孩子使勁扯了一下，沒扯開，急得臉紅，叫他鬆手。
看馬的人到了門口。
“一捆草抱到這時候？”
小娃彎腰把草抱起來，走到門檻上，被人在背後推了一掌。草散了一地。那孩子蹲下來幫著收，等漢子轉去牽馬，小娃才貼近他說：“我是葭州白雲觀後山的，爹姓李。有人找來，你替我說一聲。”
“說你在這裡？”
小娃望向院門。進店時跟著的那輛車已經轉過頭，婦人坐在車邊喂孩子，另幾個人被趕起來推車。
“說我來過。他們把我帶走了。”
孩子看著他，點了一下頭。
小娃把袖中的草繩掏出來。昨夜管車的讓他數人領餅，婦人說數清楚些，別把孩子漏了。他前後數了三回，十四個人，便從車邊扯了根捆草的細繩，一個人打一個結。餅取來卻只夠分十份，他拿著繩去說，人家讓他滾開。後來還是婦人將自己那份掰了一半給他。
這會兒他將繩塞到那孩子手裡，剛鬆開，又攥住一頭。
“我爹若來，你給他看。還有周叔，做買賣的，認得我。”
那孩子問周叔叫什麼，他才想起只說周叔，人家不會知道，趕緊把周進才的名字報了一遍。背後有人來提他的衣領，他沒說完，急著再回頭，又捱了一聲罵。
孩子把繩揣進懷裡，退到草房門旁。
小娃被推到車邊，婦人問他又惹了什麼事。他搖頭，拿起罐子，等車輪滾動，便跟著走。出了店，還能看見槽邊伸出的馬頭，拐過一道土牆，連門也沒了。
