小娃跟著車隊出了牲口店，把槽邊木牌上那個“料”字，在心裡又寫了一遍。走出一段，他想記住回這家店的路，才發覺連店叫什麼也沒問。
午後腹裡又疼，他跟看車的求過，獲准到路旁去。蹲下時腿直抖，起來更慢，婦人留在後頭等，被催了幾遍，只得先走。小娃提著褲腰追她，到了車旁，半晌說不出話。
她讓他把罐子放到車上，抱著孩子騰出一隻手，拉住他。
“挨著走，別落下。”
傍晚他們在坡下停住，前頭來接的人嫌老弱太多，叫男人另站一邊。幾輛車上的人被趕到一起，有婦人追著丈夫走，有人趁亂想退到溝裡，又被牽馬的攔回來。
小娃聽見兩人爭起來，說的是送去哪邊。
“那幾個小的呢？”
“一併送張獻忠那裡。前頭來要過。”
婦人將小娃拉到身後。有人持短棒走過來，撥開她的胳膊，問他幾歲。
小娃盯著那根棒，不肯答。
“會幹活麼？”
“他有病。”婦人搶著說，“走一段便得蹲下，留這裡提個罐子吧。”
那人叫小娃走兩步。他只好往前走，走完又想回去，被扳著肩推到另一群孩子中間。婦人跟過來，懷裡的嬰孩大哭，她哄不住，還在說這孩子拉肚子，得找地方吃藥。
“能提罐子，就能做事。領他走！”
另一個漢子過來，伸手去拉小娃。婦人讓到一旁，怕他撞著懷裡的孩子。
小娃擠回去拿罐子，說自己還要提水。那人抬起棒，婦人趕緊將罐子接過去，讓他鬆手，又從衣裡掏出留著的半塊餅，塞進他懷裡。餅貼著嬰孩捂了一下午，還溫著。
“拿好。”
小娃叫了一聲嬸子。她應了，剛抬手摸到他的頭，便有人從兩人中間牽馬過去。等馬走開，那邊已催著孩子上坡。
他跟著走了幾步，又回頭。婦人抱緊孩子，騰不出手，只朝他擺了擺胳膊。
……
周進才問到那家店，已是六月二十四。
二十日出城以後，他與腳戶沿西路尋來，在一處岔口耽誤了整日。有人見過灰衣孩子，卻說是跟著親孃走的；追上去，那孩子比小娃大了幾歲。再折回，才從賣草的人那裡問到一輛缺了車幫的糧車。車邊有抱奶娃的婦人，也有幾個被逼著推車的漢子，往西走，路上換過草料。
腳戶帶他連問了兩處歇腳院，找到這裡時，掌櫃正坐在廊下縫一件衣裳。
周進才說了來意，掌櫃聽完，把針別在袖上，說這幾日過的人多，記不清。
“有個男孩，灰衣裳，才從州城看過病回來。十八那日在梁口叫人帶走的。”
“有病的更多。”
腳戶認得這掌櫃，在旁叫了聲老哥，讓他再想想。掌櫃把手裡的衣裳抖開，指著少了一截的袖子，說拿這樣的東西換草，自己吃了多大的虧。
周進才聽他說完，問那日哪幾個人在院裡，能否叫來問一聲。掌櫃還不肯動，草房裡的孩子卻已走出來，站在廊柱後打量他。
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