“我問你他拉不拉肚子！藥窯裡還躺著人，你聽清沒有？”
老道趕到，年輕人才住了嘴。老人病了幾日，又斷了吃喝，連自己叫什麼都說不清。老道叫往側院抬，留兩個人照料，其餘的先在坡下找地方歇腳。
年輕人聽見分開住，不肯放手。他娘死在路上時，也是有人叫他放下去討水，回來便找不到了。說到這裡，他喉嚨堵住，仍死死攥著門板。
陳老道讓他抬前頭，自己跟在旁邊。一同進了側院，他看見鋪上還有個本地病人，家屬正在餵飯，手才慢慢鬆開。
坡下四個人沒有柴，也不敢往院裡問。王四抱了些草苫下來，叫他們別貼著爐棚宿。一個婦人掀開草苫，先把孩子裹了進去，反問他夜裡可要趕人。
“今夜住著。”王四說，“往後的事，等道長看過你家老人再說。”
傍晚多煮的那鍋粥，盛到最後稀得照見碗底。林遠從灶邊拿走自己的碗，給了坡下那個還沒領到的孩子，回屋又掰了塊幹餅。鐵生見他回來，問要不要把一個能做活的留下。他這幾日修農具，正少人替手。
“有活的幾日可以管飯。可他還帶著娘。”
兩人到坡下問，那人果然不肯獨留。鐵生只得先僱幾日短工，工糧讓他拿回去與母親分。他再沒問何時能住進窯裡，天色將黑，仍跟著鐵生去搬第二天要用的東西。
夜裡林遠同老李走了一趟坡口。來人歇的地方佔了抬病人的路，明日須往旁邊挪；王四白日下地，院外還得有人照應。原先幾戶都認得的事，如今要一件件另找人接手。走回屋時，林遠聽見側院那個年輕人在喊爹，喊得很輕，一聲聲不停。
他問師父明日能否同去州里。
“你先去。”老道聽著隔院的動靜，“這邊不能離人。”
……
八月二十五，林遠同周進才、下灣和石窪兩位里正進城。那個家裡剩兩升糧的漢子也來了，布袋疊在懷裡，一路都沒有拿出來。
戶房先卡在了石窪的戶數上。
舊冊三十二戶，里正報二十七。少的五戶裡，兩戶投親，三戶逃荒，去處早報過，舊額卻沒銷。書吏問逃戶是否留有人口，里正答了；再問地由誰種，他又答了。問到其中一家的兩個兒子如今何在，里正終於拍了桌。
“俺去年還能見著，今年都走了，叫俺去哪兒找？”
書吏將冊子合住。他說這戶上月還有人來替著交過一筆錢，里正卻說全逃了，不問清，日後冒領算誰的。
里正氣得臉漲紅，半天才想起來，是嫁在鄰村的女兒回過孃家，替兄弟交的。書吏讓寫清，他還要爭，周進才已把借糧的六戶另抄出來，請先核這幾個。
等了大半個時辰，張判官從工房過來，林遠上前叫住他，把糧只夠幾日的話說了。判官聽完，讓戶房先查眼下實在缺糧的人，逃戶的舊賬另列，隨後下村核。他走了以後，書吏仍把那家女兒的住處問明，才肯往下辦。
林遠沒再催。輪到每戶餘糧時，他叫那個一路沒說話的漢子自己往前站，將昨日的兩升、今日還剩多少，說給執筆的人聽。
過午，郭知州準撥三石陳雜糧：下灣一石，石窪二石，按查明的缺糧戶平價發賣；已經斷炊的，糧錢暫緩，秋後再核。
石窪里正只聽清二石，馬上又要開口。知州從旁邊拿起幾份告急呈紙，依次翻了村名。其中一處比石窪更遠，送信的人來了兩日，還在城外等。
“倉裡能挪的，先挪這些。你領了這回，也得把村裡的收成報實。過幾日再來，不能仍只說要兩石。”
里正應下，把票捧在手裡。林遠接著問坡下的逃荒人，獲准另報籍貫、病弱人數，卻不能從這三石裡分。後山想添糧，仍要自己去買。周進才聽完便去回春堂，等姚把頭的訊息。
糧定在翌晨出城。四名差役、兩名庫役隨車，五名學過銃的民壯護送，林遠與鐵生照看器械，老李領路。五杆官銃須先送回州衙核領，藥子另發，路上聽班頭調遣。
林遠找到進山的熟人，託他口傳給鐵生，隨持鑰人照文書送銃；兩村裡正也各自去叫人、借車。陳老道聽說石窪還有兩個老人餓病，當晚帶著藥箱趕到城裡。
三石糧分裝十二袋，尚未裝車，倉門外便擠上了人。有人拿著前年的舊條，有人指著石窪的人罵，說誰不認識個道士，可怎麼只許他們領。
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