馬六將柴倒在坡口，揀了塊空地便坐下，任段成怎樣叫也不起。
七月過了十來日，近處能拾的乾枝已經少了。十個人分頭找，先回的背得滿，後回的湊不夠，總要拆開重新分。馬六前日多走了一趟，昨日又補過旁人的一筐，今日一到地方，先將自己那份堆在腳旁。
“誰的空，誰再去。別翻俺這個。”
段成拿木牌往眾人眼前晃，催他們快些。
“十筐少一筐，管事就拿這個來問俺。到時候你們誰去討飯？”
見田狗兒手裡才一小抱，他又叫馬六帶著，再去坡下找。
馬六把鞋踢掉一隻，倒出裡面的細土，說自己回去得早還能幫灶上劈硬柴，劈完有一口多的，等這些人磨蹭完，連那個活也沒了。
小娃方才從坡另一面過來，見到溝沿掛著一片乾枯的枝梢，便說那邊還有。他和田狗兒過去取，馬六先背一趟回去，把這幾筐交了，再折回來接他們。
“誰說俺也過去？”田狗兒問。
“就在下面，夠咱倆背。”
馬六聽見能先走，立刻穿好鞋，挑起自己和另一人已裝好的柴。段成攔著，不許他把筐留到灶邊別處去，拿回以後還要裝餘下的。馬六嫌他說得煩，答了一聲，沿來路上坡。
田狗兒站著沒動。小娃拉他去看，繞過一叢低樹，指著溝沿那片灰白枝條說就在這裡。枝梢確實幹了，根部卻壓在溼土下，比站在上頭看時粗得多。小娃伸手扯，枝條一動，掛在上面的土便全撲下來，落了他半張臉。
田狗兒往後退開，等土停了，問怎麼拿。
“折斷。”
小娃彎下一根，彎到身前，枝條忽然彈回去，抽在手腕上。他疼得攥住，眼淚一下湧出來，田狗兒趕緊去看，皮上只紅了一道，沒有破。
兩人站在溝底，聽見上面段成催。小娃不敢說拿不下來，換到另一頭去折，田狗兒卻不肯再扯那根大的，只沿旁邊一截截掰能拿動的細枝。
“這點不夠。”
“你再扯，它還打你。”
小娃鬆開手，幫著將細枝傳上去。有一截卡得深，田狗兒踩住旁邊的土，讓他握著斷口，兩人一起轉，終於弄脫。小娃跌坐在地上，手裡的枝頭還舉著，田狗兒看他沒傷著，笑出了聲。
他本來不想笑，低頭見褲子沾了一片灰，也跟著笑了。上面又在叫，兩人連忙收聲，把枝條攏在一處。
到了能裝滿一筐時，日頭已照到溝底。田狗兒爬上去，小娃在下面往上遞，大枝夠不到，便重新掰短。最後一抱遞完，田狗兒伸手拉他，拉了一下沒拉動，便改讓他踩自己留下的腳窩。
馬六回來時，兩人剛坐在坡邊喘氣。
“就這點，也要俺回來？”
小娃說還剩上頭幾筐，段成已經叫人背起來。馬六拎了拎新裝的那隻筐，嫌枝頭伸出來刮人，踢下一截，終究還是背到肩上。
田狗兒拿起自己能抱的那捆，說回去以後別再叫他去溝裡。小娃應著，走出幾步，他又補了一句。
“下回先問俺。你說兩個人去，俺不去，倒像是俺不肯幹。”
小娃臉上發熱，想說剛才不也找夠了，話到嘴邊又咽回去，只抱緊柴跟著走。
這一回十個人趕在飯鍋分完以前回來。段成先讓管事看過他們的柴，自己再去領飯，馬六放下筐，又跑到灶後問硬柴。灶邊的人將斧子遞給另一個少年，說餘下這堆已有了人。馬六在旁站了一會兒，回來便埋怨，都怪折回去耽擱，劈柴的好處也沒趕上。
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