馬六與滿倉三日後回來了。
車沒有遇上官兵，倒在壞路上陷過兩次。他們抬著兵器走出老遠，又折回替車換輕，回營時馬六連多分的餅都沒吃完，坐下便說往後誰再講這差只是跟車，看一回便會，要叫那人自己去走。
小娃等他歇過，問外頭怎樣。馬六先講路旁空著的屋子，隨後又說一處村裡還有人，他們停下來飲過牲口。再問北去的路，馬六便搖頭，說一路有人領，自己顧著腳下，沒替他看那個。
滿倉倒記得一個岔口，只是分不清往北繞後再向哪邊。小娃問領路的人還在不在，滿倉指向外頭，說剛才去交車了，可以到那裡找。等他趕去，車旁只剩卸東西的，叫他改日再來。過了幾日，他與三喜也獲准隨成人走了一趟近差，抬的是後隊用具，回來多領一點乾糧，腳磨得發疼，進門便坐在馬六歇過的地方，先叫田狗兒拿點水來。
六月裡，幾人出去的次數漸多。短處一日能回，遠處仍由成人挑能跟的。近差回來，趕上早起的那一撥，陶慶仍叫他們入列。小娃長了些力氣，站到隊裡，旁邊的人退下歇息時，已經不必總提醒他收住自己的杆。他仍想知道家路，遇上認得外頭的人，便記著等事情做完再問。
石橋集這個名字，是田狗兒從一個行腳商那裡聽來的。那人來鞋棚送針線和舊皮，卸下東西便坐在門口歇腳。
此人春天來過，田狗兒聽他講北邊的路，替小娃問了葭州，他卻說沒到過。第二回來，田狗兒又記著，先向他問所去的集上有沒有葭州人。行腳商正在同鞋匠論舊皮的價，嫌他打岔，直到東西收下，才朝棚外指，說有往北走的腳戶，遇上便問，自己可不能替誰記住一集的人。
田狗兒當晚講給小娃聽。他聽見是石橋集，問有多遠，田說那人三日走到，自己沒問再往北多少日，怕說錯，讓明日早些來，人還在。
小娃趕過去時，鞋匠正補小栓哥哥那隻鞋。
後跟已經縫牢，餘下的一點由田狗兒收。哥哥坐在旁邊等，腳上套著一隻借來的舊鞋，聽見小娃問北路，便說自己去過那集，早幾年是有各路人在那裡接活，如今哪條能走，得找剛回來的人。
“從那裡能問到葭州？”
“能問。可不是出了集就到。”
他抬起補好的鞋看，先謝鞋匠，又誇田狗兒這幾針比小栓說的齊整。田狗兒嘴上說大半不是自己做的，仍站得比方才直，替他把鞋穿上看合不合腳。小娃等在旁邊，幾次看向哥哥，等人終於走開，才湊近請鞋匠指行腳商的住處。
商人就宿在近旁放貨的院裡，貨已交得差不多，正同一個車主約回程。
小娃把來意講了，問能否帶到石橋集。商人看了看他的個頭，先問誰家的，聽見家在葭州，又向營地那邊望。
“你跟著那邊的人？”
小娃點頭，說自己是在路上被領來的，想回家。他說到這裡，嗓子有些緊，原以為對方會立即搖頭，商人卻只問能不能走，路上幫著看物、拾柴，總不能全由旁人顧。
“能。”
“俺到集上就收腳。後頭你自己找人，若沒有向那邊去的，你打算怎麼辦？”
小娃說到地方找，肯幹活，總有人帶。商人聽了搖頭，說三日是自己常走的腳程，遇上不通便須繞，車上也不能總坐人。小娃立即說自己能跟著走，只問路上給不給飯。對方答給，一起走到集上，後頭的自己想法子。
小娃將話記下，問哪日走。對方說兩日後，到營外那處換貨的小村同車會合，隨後便向北，叫他別隻聽見北字就以為近。
“管著你的人，你得先講明白。”商人又說，“俺不進營替你討人。問起來，也不能說不知道你哪兒來的。”
小娃應了一聲，先把回程的地方記住。他還沒敢向胡大魁開口，想等問準後頭也有去葭州的人，再把能跟誰、要走幾日一道說。西口那三根樁還在原處，他每回出營都從底下過。可若是始終不許，他站在路旁想了一陣，仍不肯就此將這一趟撇開。
小娃回去以後，頭一次沒有立即把事情告訴田狗兒。
他躺在鋪上，將前兩日近差多領、捨不得全吃的幹餅取出來，掰去邊上碎的一點。隨車的三日有飯，到集上若再吃兩日，省著些，還能剩。他用手指一日一日數，數到後來，也不知道葭州究竟應當落在哪一根上。
田狗兒在旁收線，看了幾眼，問是不是飯沒吃飽。
小娃搖頭，把商人肯帶的事說了。田手上的線停住，先問胡頭準不準。他沒有問，出營的遠近、誰帶出去，營裡都有管著的，若當面說要跟陌生車走，未必讓到門口。他只知道後日胡要人把借用的筐送到換貨村，原來就輪三喜與自己隨成人去；到了那裡，北去的車也在。
“送完，你就跟車走？”田狗兒問。
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