信送到錦州時，孫承宗尚未解衣。
案上已放著兩處哨報。一處說北來敵騎又增，繞路向大淩河與錦州之間活動；另一處只能說看見人馬過坡，數目辨不清。祖大壽送來的信寫得更實：西門外場受襲，已收匠役入城，敵前鋒未能近門，往錦州的大道仍在爭奪。
信末請增援，也請催糧。
孫承宗把信遞給屋外候著的將領，叫他進來。那人看過，提議輕車可隨騎兵先走，後頭再添步卒。孫承宗讓他把這幾日已經前置的兵馬位置指出來，又問從各處再抽兵，多久才能到。
近處能動的已經動了。遠處即便今夜發令，等人馬糧械一齊上路，也不是天明便會出現在大淩河牆下。
有人提議先將援兵盡數推上，護住道路，等城工做完，再分回原處。孫承宗問：“北面的兵，肯等我們做完麼？”
那人說前置的騎兵還在路上，若趕著這一陣添送一批，城裡的糧還能接一接。孫承宗問送完之後拿什麼輪換，他將幾處可調的人重新數過，最後仍落到錦州守軍上。
孫承宗走到門邊，望著院裡剛歇下的信使。年輕人接了水，手還沒穩，一半灑在胸甲上。大淩河已經有牆，守軍也打退了貼近外場的敵兵，這些都是真的。可牆能擋住一陣衝擊，不能把已經向西繞的騎兵拖回來。若城裡每次求糧都要先打一仗，兵便會越填越多，最後錦州也得拆自己的守備去送。
他原想等牆齊、糧足，再把工役逐步收回。敵人沒有給這一段空閒。
回到案前，他將祖大壽的信翻過，另取了一張紙。
“城工停。先接傷病、工役和家口，軍需能運者運。城兵分部出，不許為一批器料誤了歸路。”
屋裡有人抬頭，看了一眼案邊那份准許相機收軍的批答。孫承宗知道那目光是什麼意思，接著說：“這是今日的軍令。接兵的照辦，守錦州的照辦。”
六月請下這份批答時，他也想過會有用上的一天；如今城剛起便要收軍，奏報第一句該怎樣寫，竟先浮到眼前。案旁的將領催問接兵從哪裡出，他擱下要另寫奏報的紙，在軍令上添了前出地點與時辰，叫先將這一份發走。
同一夜，大淩河城裡的祖大壽還在等西路回報。
副將何可綱帶了護送信使回來的哨騎。那人說西路還可出入，過北岔時卻又遇到敵探，打散一撥，後頭仍有，隊裡有人在岔路西頭中箭。何可綱在案上攤開輿圖，將幾處交過手的位置指明，祖大壽順著往西看去，手停在通錦州的路上。
祖大壽問還有多少能用的馬。
何可綱答過，他叫揀一部精壯，天明仍先去壓住岔路，不能守著城門看錦州方向。“城不全靠牆守，路得有人站。”他說。
何可綱猶豫一下，問是不是先把不能戰的送出去。祖大壽說送，傷腳傷手的、匠役、跟來的婦人，都不必留在這裡耗糧。說著又煩起來，問前些日子叫送的傷兵，怎麼還有人沒走。
管營的解釋，回程車有時裝傷重的，有時奉命帶舊械，能自己走動的人便向後延了。祖大壽沒有聽完，抬手讓他出去，先將人攏齊。
屋裡少了人，他反倒坐不住，走到門外。城上燈火隔得很遠，黑暗中仍能看出那些新修的輪廓。一個月前，這裡還處處要人守著料堆，到了今日，他的兵總算能在牆後放箭，不必拿身子頂在空地上。若此時撤，明日又讓出去，將來還得一寸寸往回爭。
何可綱跟出來，叫門旁親兵把換乘的馬也牽近些。
祖大壽忽然問他：“錦州那邊，留的住處夠不夠？”
何可綱答只要人回去，先擠些日子總有辦法。祖大壽點頭，又說不要把各營家口亂拆，回去了找不著人，比在路上丟了還難辦。
何可綱問要不要先往錦州送話，他煩躁地擺手，叫等西路的人回來再說，隔了一會兒，又讓先將家口點齊。
撤令在將明時到。
信使不是先前出去的那兩人，馬喘得很重，人進門還扶了門框一下。祖大壽看罷，將軍令遞給何可綱，又問接應兵是否已經動了。來人答自己從前出的隊伍旁過來，兵正在往約定的低岡一帶走，另有騎兵隨他探路。
祖大壽把幾個位置問了兩遍，仍盯著案上那張紙。過了半晌，他才將紙往遠處推開。
“昨天才把人從外頭收齊。”
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