祖大壽出西門時，最後一批守牆的兵還沒下來。
何可綱已將各處叫人收過一遍。門裡剩下的是掩護後隊的兵和幾件運不走的大器械，工役、傷病與糧車能出的都出了。有人牽著空馬過來，問祖大壽是否換乘，他摸了摸坐騎頸上的汗，說到前頭再換，讓備用的跟著。
西門外比晨間空了許多。拆了一半的棚架下，扔著長木和舊鐵，先走的人沒把路全堵住，還留了寬寬的一道。祖大壽沿路向西望，能看見幾處自己人的旗，中間走著步卒，暫時沒有敵騎橫過。
何可綱牽馬過來，他把向西指的手收回，問北邊那撥回了沒有。
“回了兩隊。餘下的正繞過來。”
“誰見著的？”
何可綱將哨騎叫來。那人昨日去過外哨，今早又走了一趟，能認出領隊的把總。他指著北岔東北一片起伏的地，說人被敵騎壓在背坡，正沿淺處向南移，口信已經送到，不會再回城找隊伍。
祖大壽問傷者多不多。哨騎答看見抬著的，沒來得及一個個看。
這把總跟他十多年了，左臉留著舊疤，說話時半邊嘴牽不大動。前些年祖大壽發火，罵他回話總繃著臉，罵完才記起那道傷。此後再聽他答話，總要等對方把末尾幾個字慢慢擠出來。
前日派外哨，正是他領的命。當時祖大壽還嫌他問得細，說見敵便報，不必凡事都跑回來請。如今人尚在外頭，自己已經從城裡出來了。
“北岔先別收。”祖大壽道，“我過去看看。”
北岔的土埂後，步卒正在輪換退下。
先前護過許順那撥車的人已走了一半，留在這裡的接著守。有個軍士坐在地上咬著布條，讓同伴替他裹手，看見祖大壽，掙了兩下想站，祖讓他坐著，問帶隊的人還能撐多久。
那人答彈藥還在，只是北邊敵騎換了幾次，自己這頭的人從早晨便沒歇。
祖大壽望過去。坡上有馬，卻沒有像上午那樣一隊隊貼到近處試探。幾名騎手停著看這邊，又有一人沿坡脊向西跑遠。他知道那不是要散，便叫守路的別貪著追，趁後頭的人未到，先輪著喝口水。
何可綱跟上來，說西頭接兵已經逼近，那邊要將前段步卒先收過去，否則全擠在此處，敵人一繞便誰也動不了。
祖大壽點頭，讓他帶前段走，接上西來的人後，往東壓住一段，再等這裡的守路兵。他自己留下親騎，等外哨繞出便同末隊跟進。
“總兵先過去，我在這裡收。”何可綱說。
祖大壽正要答，北面忽有一騎奔來，身後跟著四五個人，跑得東倒西歪。守路的槍手迎上幾步，將他們攏到埂下。來人下馬便跪倒，說後頭還有，領隊的把總在催，可傷的人走不快。
祖大壽認出其中一個軍士。那人靴底拖著一片破皮，每邁一步都往外翻，到了埂下才彎腰去扯，扯不下來，手抖得握不住刀。祖叫親兵幫他割了，回頭對何可綱道：“你去接西邊。這裡是我的人，我叫得動。”
何可綱叫來一名熟知各隊的軍官，留他在此收兵，帶前段步卒往西，臨走又將接應位置同祖大壽指了一遍。祖聽著，抬手讓親兵把旗移到土埂南端，自己也向那頭過去。
到了土埂南端，祖大壽向下望去。
大道之外是一片收過的地，殘茬矮，地面乾硬，再往西便能接回車路。兩騎從那裡往返探了一次，都沒有遇上敵人。親兵回來，說可從這邊走，不必擠在步卒後面，到了前面的援兵處，再叫他們來收也是一樣。
祖大壽看得見那條路。
地裡有幾處舊壟，馬走得慢一點便能跨過；若只帶眼前這些騎兵，並不難走。他甚至算過走到西頭還能不能趕上入錦州的頭一撥，家裡已經騰了地方，衣箱也先過去了，到了總能脫下這身悶人的甲。
他抬腿蹬了一下，腳在靴內泡得發脹。
