滿是溝壑的面龐中，老爹努力睜大渾濁眼睛，見是熟悉的鬼木兵庫後，抿了抿乾裂的嘴唇。
“喔，原來是鬼木大人啊！”
老爹顫抖地腦袋，激動地說道。
“剛剛是不是有山賊來過了？怎麼樣，有人受傷嗎？”
老爹搖了搖頭，嘆了口氣，“唉，這個世道怎麼變得如此了？三番五次的討要俺們本就不多的糧食，現在還專門提前數個月來威脅恐嚇……”
鬼木兵庫沉默了，而小院一樹站出來，擲地有聲地說道，“那就與他們拼命!”
話音剛落，老爹與鬼木兵庫兩人看向年輕的小院一樹，“反正都是死，與其憋屈的餓死於冬天，還不如與他們拼命，說不準……”
“不可能，村民都手無縛雞之力，而山賊卻全是過去各大名手下的潰逃足輕，其中還包括不少的武士。”鬼木兵庫搖了搖頭，打斷小院一樹，悶聲回應道。
老爹也同樣嘆了口氣，“俺們都是本本分分的農民，可比不得那些武士老爺。”
面對著眼前低落的氣氛，小院一樹不解。作為兩世為人的他，十分不理解這個時代人民刻在心底裡的思想烙印，讓農民主動去反抗武士階層？貽笑大方罷了。
“那……如果是武士呢？”
隨著小院一樹的話語出口，鬼木兵庫首先抬頭看去，眼神里閃過別樣的神情。
“難道……”
“不錯，既然大夥不敢，那就去聘請浪人保護我們，如何？”
鬼木兵庫眼神一亮，聞言立刻起身靠近，後又遲疑思索，沉吟片刻後，又默默點頭。
“好辦法，就是……”鬼木兵庫再次嘆了口氣，看向老邁的老爹，“只是村子沒有多少金銀，只怕是很難有浪人願意啊！”
靜默片刻，老爹猛地睜開眼睛，“不，用米飯去聘請吧！”
“就憑米飯？”鬼木兵庫搖了搖頭，不解道。
“俺們就只有這個，能否成功就只能聽天由命了！”
下午，小院一樹與鬼木兵庫兩人帶著幾個村民趕往附近的城鎮。
小院一樹走在隊伍最前頭，腳步踩得堅實，身後的鬼木兵庫與幾名村民，都揹著半舊的竹筐，筐裡裝著用粗布裹好的白米，那是村裡省了又省、摳出的全部口糧。
附近的城鎮不大，卻處處透著亂世的蕭索。
街道兩旁，擺攤的農人縮著脖子叫賣，偶爾閃過幾個身披破爛陣羽織、腰間別著武士刀的浪人，或倚著牆根曬太陽，或聚在酒肆角落喝著劣酒，眼神空洞，滿身都是落魄與戾氣。
這便是戰國的浪人，失去主家、無祿可食的武士，有的堅守著武道初心，有的卻淪為打家劫舍的匪類，和侵擾村落的山賊，本就是一路人。
鬼木兵庫常年在鄉里走動，還算有些見識，他拉了拉小院一樹的衣袖，壓低聲音道：“一樹小子，這些浪人龍蛇混雜，咱們拿著米飯去找，怕是會被人恥笑，甚至惹來麻煩。”
小院一樹回頭看了看筐裡沉甸甸的精米，又望向那些眼神渾濁的浪人，沉聲道：“恥笑也好，驅趕也罷，總要試一試。村裡的老弱婦孺，等不到冬天，再被山賊搶一次，就全完了。”
他沒有絲毫猶豫，徑直走向離得最近的一個浪人。那浪人頭髮蓬亂，鬍鬚雜亂，腰間的武士刀刀鞘斑駁，正百無聊賴地把玩著石子，見幾個農人模樣的圍過來，眉頭一皺，露出不耐的神色。
“有事？”那浪人開口，聲音沙啞，帶著幾分警惕。
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