木質窗格被穿堂風輕輕吹動，陽光切割開劍室的明暗兩面。
場地中央，神代鐵之介雙手緊握木刀，雙腳一前一後穩穩紮住地板。他沉肩垂目，全身肌肉緊繃，整個人進入了戰場上獨有的戰鬥狀態。
不同於尋常武士花哨的起手式，神代鐵之介的架勢直白且兇悍，是無數次生死廝殺裡磨練出來的戰場刀法，捨棄一切無用招式，只為最快、最狠擊殺敵人。
對面的柳生宗嚴神色淡漠，雙手橫舉木刀於胸前，姿態中正平和，是新陰流最基礎的“陰構”。看似平平無奇，可在懂刀的人眼中，此人周身毫無破綻，攻守兼備，如水一般無懈可擊。
“請。”
二人異口同聲，低聲吐出一字。
下一瞬，神代鐵之介驟然動了。
腳下木地板發出一聲悶響，他整個人如離弦之箭般猛衝而出，木刀高舉過頭頂，藉著前衝的慣性，自上而下劈出霸道至極的一刀。風聲呼嘯，簡單粗暴的斬擊，裹挾著久經沙場的殺伐戾氣。
圍觀眾人神色各異。權八郎下意識攥緊拳頭，藏田又七眼神專注，熟知自家同伴實力的二人都清楚，這一刀足以直接劈斷普通武士的胴丸鎧甲。
面對這雷霆一擊，柳生宗嚴面色未變。
只見他腳步輕挪分毫，身軀微微側偏，恰到好處避開刀鋒的同時，手中木刀輕巧橫撩。
“啪！”
清脆的撞擊聲驟然響徹劍室。
神代鐵之介只感覺一股綿柔卻磅礴的反震力順著木刀傳遍雙臂，虎口發麻，高舉的刀勢直接被輕易瓦解。還未等他調整姿態，柳生宗嚴身形順勢貼進，木刀斜挑，精準抵住了他的咽喉要害。
一招，勝負已分。
全程不過短短兩息時間。
神代鐵之介渾身一僵，脖頸處能清晰感受到木刀冰冷的觸感，心底掀起滔天波瀾。他自認刀法強悍，在自家領地內鮮有對手，方才全力一擊，竟被對方如此輕鬆化解，甚至連對方真正的實力都沒能逼出來。
“承讓。”柳生宗嚴收回木刀，神色依舊平淡，沒有絲毫獲勝後的倨傲，從容退回原位。
神代鐵之介緩緩吐出一口濁氣，收起木刀，鄭重躬身行禮：“是在下輸了，柳生殿劍術高超，鐵之介心悅誠服。”
勝負乃武士常態，他並無半分氣餒，取而代之的是濃烈的震撼與嚮往。這便是當世頂級流派的劍術，和自己這種野路子廝殺術，完全不在一個層級。
上泉信綱目光落在垂首的神代鐵之介身上，緩緩開口點評：“根基紮實，搏殺本能極佳，殺伐氣過重，招式直來直去，適合千人亂戰的沙場。但破綻太過明顯，一旦遭遇同等級別的劍客，極易被針對性破解。”
一語道破短板，字字切中要害。
神代鐵之介連忙恭敬回道：“謹受先生教誨！”
一旁的足利義輝撫掌大笑，打破場內沉寂：“精彩！宗嚴的劍術愈發爐火純青，鐵之介你也不必介懷，能接下宗嚴起手之勢，放眼近畿年輕一輩，已然勝過九成武士。”
說完，他轉頭看向小院長樹，眼中深意十足：“藤一郎，你麾下人才濟濟，武有鐵之介這般悍勇之士，文有半兵衛這樣的智謀之臣，假以時日，小院家必成近畿舉足輕重的勢力。”
這話看似誇獎，實則意圖直白。
竹中半兵衛眼皮微抬，心中瞭然。將軍這是在明示，願意扶持小院家，作為幕府的外圍羽翼，用來制衡跋扈的三好三人眾與野心勃勃的松永久秀。
