“刈安賀城合戰，你臨陣果敢，率部死戰，破敵中堅，居功甚偉。”信長緩緩開口，細數其戰功，語氣平淡卻字字鏗鏘，“今日我擢升你為侍大將，領尾張國葉栗郡兩千石知行，並準你自建百人規模的旗本親衛，歸我直接調遣，不必受其他家臣節制。”
此言一齣，殿內頓時響起一陣低低的譁然。
足輕大將之位，雖不算高階武士，卻能直接統領士卒、擁有獨立兵權，千石俸祿更是實打實的厚賞，更難得的是直屬信長，這意味著小院一族徹底踏入了織田家核心戰力的圈子，絕非尋常旁系武士可比。
跪伏在地的小院一樹心中微動，卻依舊保持著恭敬姿態，沉聲應道：“屬下謝主公厚愛！必竭盡所能，效忠主公，死而後已！”
信長看著他，眼中閃過一絲讚許，隨即又抬手，示意近侍上前。
兩名小姓捧著器物快步走來，一件是鎏金銅製陣羽織扣件，紋飾精巧，堅固耐用，乃是上陣時固定陣羽織的貴重之物；另一件是刻著織田木瓜紋的佩刀鐔，鐵質精良，紋路清晰，是信長親賜的信物，代表著大名的恩寵與認可。
“此二物，賜你。陣前披甲，可護你周全；佩刀配此鐔，牢記身為織田家臣的本分。”
“屬下謝主公賞賜！定不負主公信任！”小院一樹再次重重叩首，雙手接過賞賜，指尖觸碰到冰冷的金屬，心中卻滾燙。
這不僅是封賞，更是信長對他能力的認可，是小院一族在織田家立足的根基。
見此情景，眾多家臣武士不禁眼紅。擢升官職、提高知行也就罷了，如今竟還得到了主公親賜的器物，這個剛進織田家不久的浪人，真正成為眾矢之的了！
他起身退至一側，手持賞賜，身姿單膝跪立，殿內不少家臣目光復雜，有羨慕，有嫉妒，也有暗自打量。
隨後，織田信長以同樣的方式，分別賞賜了不少的年輕一輩，如佐久間信盛、前田又左衛門以及佐佐成政等人。
連一直被織田信長當做傭人使喚的木下藤吉郎，也或多或少得到了銅錢、大米等賞賜。
而坐在上首的柴田勝家眉頭微不可察地皺起，端起酒樽抿了一口清酒，眼底掠過一絲不悅與忌憚。
封賞禮畢，宴席重新熱鬧起來，卻多了幾分暗流湧動。
不少中下層武士、足輕組頭紛紛上前，向小院一樹敬酒道賀，言語間滿是拉攏之意，畢竟能得信長親封，未來前途不可限量。
而小院一樹一應從容應對，禮數週全，不卑不亢，既不得罪旁人，也不刻意攀附，始終保持著清醒。
唯有柴田勝家那邊，自始至終無人過來，雙方隔著喧鬧的人群，目光短暫交匯，又迅速移開，空氣中已然瀰漫起無形的對峙。
宴席散後，夜色已深，清洲城內燈火漸稀。小院一樹懷揣著信長親賜的賞賜，回到自己的居所。
小院一樹的家臣們早已等候在此，見他歸來，紛紛上前道喜，臉上滿是振奮。
“家主，主公如此厚待，咱們終於能在清洲城站穩腳跟了！”鬼木兵庫激動地說道。
小院一樹點點頭，將賞賜放在案上，神色卻並未有太多欣喜，反而多了幾分凝重：“封賞越重，責任越大，旁人的忌憚也越深。柴田勝家素來強勢，今日主公封我為直屬侍大將，他必然心生不滿，往後針對咱們的刁難，絕不會少。”
眾人聞言，臉上的喜色漸漸褪去，都明白其中的利害。織田家家臣派系分明，柴田勝家本就位高權重，權勢極重，得罪他絕非好事。
“主公，那我們該如何應對？”大倉堪兵衛沉聲問道。
“安分守己，苦練精兵。”小院一樹目光堅定，指尖輕輕撫過那枚織田木瓜紋刀鐔，“主公看重的是戰力，只要我們不斷用命，能為主公征戰，任誰都無法輕易撼動我們。柴田勝家那邊，暫且隱忍，不主動挑起爭端，但也絕不能任人欺壓。”
他當即吩咐下去，即日起，歸納刈安賀城合戰的實戰經驗，進一步打磨麾下訓練，最佳化陣形戰術，嚴格操練士卒，同時整頓家中事務，約束家臣、武士言行，不可因封賞而驕縱。
就在小院一族緊鑼密鼓籌備練兵之時，柴田勝家的屋敷內，燈火徹夜未熄。
柴田勝家坐在主位上，面色陰沉，身旁養子柴田勝政低聲說道：“父親，那小院一樹不過是新晉武士，竟得信長公如此厚愛，還直屬主公調遣，日後怕是會分走咱們的兵權，不如趁早打壓，挫挫他的銳氣？”
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