永祿三年年末，在拜別老上司丹羽長秀以及好友前田利家、瀧川一益以及木下藤吉郎後，小院長樹便率領麾下家臣上任大高城。
凜冽的北風橫穿尾張南端的知多半島，捲起地面枯黃的野草碎末，拍打在斑駁的城牆上。
大高城本就是一座依託二十米矮丘修築的平山城，南北狹長，外繞雙重護城河，地理位置極其特殊，緊鄰尾張與三河兩國邊境，往北可直抵織田本城清洲、熱田，往南直面三河松平家勢力範圍，同時銜接丸根、鷲津兩處前沿砦城，是不折不扣的邊境咽喉要地。
此前此城幾經易主，先後輾轉於花井氏、水野氏、今川氏之手，去年山口教繼叛投今川后，此城一度淪為今川義元刺入尾張南部的尖刀。
直至桶狹間一戰塵埃落定，今川軍元氣大傷，被迫退守三河腹地，織田家才重新收回這座邊境重鎮。
此番信長將大高城封賞給小院長樹，其意不言而喻。
一是嘉獎小院一樹在丸根砦守備、奇襲今川本陣兩場戰事裡立下的赫赫戰功；二則是看中小院一樹麾下兵馬善戰，足以鎮守南線國門，替織田家抵禦三河方向的今川殘餘勢力，同時震懾周邊蠢蠢欲動的各路豪族。
隊伍緩緩穿過乾涸大半的外護城河，踏過古樸的青石城門，駛入大高城本丸。
城內尚殘留著先前戰亂的痕跡，牆面遍佈箭痕刀疤，部分破損的櫓樓尚未修繕，街巷之間人煙稀疏。
原本依附城池生存的城下町百姓，歷經連年征戰與領主更迭，人心惶惶，不少人早已逃離故土。
小院長樹翻身下馬，望著眼前蕭條的城池，撥出一口白茫茫的霧氣，眉眼平靜。
側旁，竹中重治（半兵衛）一身素色武士服，手持摺扇，目光掃視四周，語氣淡然道出當下癥結。
作為軍師，他早已提前派人入城摸排情況，對大高城的現狀瞭然於心。
“主公，城內各項事務雜亂，町民流失嚴重，農地多有荒蕪。且城下土豪各自為政，私藏土地、隱匿人口乃是常態。最關鍵之處在於，城池剛經戰火，來年春耕所需糧秣、農具、薪草一應短缺，若不能儘早梳理內政，安撫流民，即便坐擁堅城，也無從談起固守與擴張。”
小院長樹微微頷首：“亂世之中，城池易主、百姓流離本就是常事。當下即將寒冬歲末，戰事暫歇，咱們首要之事，一是穩固內部，封賞有功之士凝聚人心；二是清查領地、丈量土地，安撫百姓恢復農耕……”
“只有根基穩固，日後方能從容應對四方變局。”
說完，他轉頭看向身側貼身隨行的少年側近權八郎。
權八郎年紀尚輕，面容精幹，腰間佩刀，聞言立刻躬身：“主公。”
“傳令下去，所有家臣、各級武士，於本丸大殿集合。”
“是！”
權八郎領命，快步退下，利落幹練，一言一行早已褪去最初的青澀，如今已是小院長樹最信任的貼身側近，專司傳令、值守本丸、監察內事。
不多時，本丸大殿之內，麾下所有班底盡數集結完畢。
文武分列兩側，陣容涇渭分明。
文官一列以軍師竹中重治、軍糧奉行藏田又七為首；武將一側人才濟濟，分別為統籌常備足輕的大倉堪兵衛、統轄蜂須賀鄉黨與地痞足輕的蜂須賀正勝。
另外，還有頗為特殊的鬼木兵庫以及神代鐵之介二人。
這一批人，自小院長樹初出茅廬之時便一路追隨，歷經數次惡戰，桶狹間一役更是全員浴血奮戰，是他賴以立足戰國亂世的絕對心腹班底。
小院長樹走到主位落座，目光掃過下方眾人，聲音沉穩響徹陳舊大殿。
“此番入主大高城，往後我等便紮根此地，禍福與共。此前桶狹間一役，諸位捨生忘死，各司其職，助我軍大破今川主力，此戰之功，我一一銘記在心。今日論功行賞，封賞知行職權，安定諸位麾下人心。”
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