秋分過後，一場夜雨，將盤桓了整個夏天的燥熱氣悶滌盪一空。
清晨起來，天是水洗過般的湛藍高遠，陽光金晃晃的，卻沒了逼人的熱力，只餘暖洋洋的透亮。
風裡帶了明顯的涼意，吹過打穀場上新堆起的金色谷垛，送來新米和乾草的清香。
郭記雜貨後院染坊的晾竿上，掛滿了新染的布匹。
靛藍的厚重，茜草紅的沉鬱，槐米黃的明快，柘木褐的質樸，在秋日晴空下交相輝映，像一幅用大地色彩織就的斑斕畫卷。
韓老頭揹著手，眯眼打量著那些布匹，嘴角難得地有了一絲上揚的弧度。
經過小半年的摸索試錯，染坊的活計終於漸漸上了軌道，顏色穩定性提高了不少，接的活也從最初的門簾、包袱皮，擴充套件到了被面、衣裳料子，雖然都是些小門小戶的生意，利潤微薄，但足以支撐染坊日常運轉，還能略有盈餘了。
前頭鋪子裡，郭永懷正對著賬簿噼裡啪啦打著算盤，眉頭緊鎖，嘴裡唸唸有詞。
燈油、洋火、細鹽的價格，在七八月間又漲了一波後，最近似乎穩住了，但依舊比年初高出兩三成。
郭記按照郭永華的吩咐，提前囤積了一批，鎖定了成本，暫時沒受太大沖擊，但看著賬簿上多出來的進貨支出，郭永懷還是覺得肉疼。
蚊香和牙粉的銷量隨著天氣轉涼略有下降，但肥皂和肥田粉的需求依舊穩定，尤其是肥田粉，秋播在即，來打聽的農戶又多了起來。
郭永華坐在櫃檯後，手裡拿著一本新到的《東方雜誌》（這是透過縣城王青山的渠道，輾轉從濟南買來的），卻沒有看，目光落在窗外街道上熙攘的人流，眼神有些空茫。他在等信。
自從兩個月前，從陳石頭口中得知李夫子在縣城碼頭驚鴻一瞥的訊息後，一種莫名的期待和隱隱的不安，就交織在他心頭。
夫子既然路過，是否……會設法給他捎個信？
哪怕隻言片語，報個平安也好。
他讓王青山在縣城格外留意，是否有從北平、天津，或是南邊來的、指名交給“郭記雜貨”或“郭家莊郭永華”的信件包裹。但兩個月過去了，杳無音訊。
是夫子行蹤過於隱秘，不便聯絡？還是……出了什麼意外？郭永華不敢深想。
他只能將這份牽掛壓入心底，更加專注於眼前的一攤子事，並督促著那個剛剛萌芽的資訊網路，盡力捕捉一切可能與夫子相關的蛛絲馬跡。
日子在忙碌和平靜的表象下，一天天滑過。
外界的訊息依舊零碎而令人不安地傳來：北京政府內閣又改組了；南方的“護法軍”與北軍在某地交了火，互有勝負；山東境內駐軍調動頻繁；日本人在青島和膠濟鐵路沿線活動加劇……
這些訊息，經過王青山和陳石頭篩選、轉述，最終變成郭永華小本子上一條條簡短的記錄，像遠處天際隱隱的悶雷，提醒著他時代的車輪正隆隆碾過，無人能夠置身事外。
這天上午，鋪子裡生意清淡。郭永華正拿著炭筆，在小本子上勾勒一種新的蚊香模具圖樣——他想把盤狀改成塔狀，增加燃燒時間。
門口光線一暗，一個穿著半舊灰布短褂、肩上搭著褡褳、風塵僕僕的中年人走了進來。
“掌櫃的，討碗水喝。”
來人聲音沙啞，臉上帶著長途跋涉的疲憊，目光在鋪子裡掃了一圈，落在櫃檯後的郭永華身上，頓了頓。
陳石頭正在門口整理貨架，聞言抬頭看了看，覺得此人面生，不像是常來鎮上的腳伕或貨郎，但也沒多想，轉身去後面灶間舀水。
郭永華也抬頭看了看來人，心裡微微一動。此人雖然穿著普通，但舉止間並無尋常苦力的粗豪，倒有幾分拘謹，眼神也帶著打量。
“這位大叔，從哪兒來？”郭永華放下炭筆，客氣地問。
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