立夏前夜，無月。
天是沉甸甸的墨黑，幾粒疏星在厚重的雲翳間時隱時現，像瀕死之人微弱的氣息。
郭記雜貨後院的染坊早已熄了燈火，白日里蒸騰的染料氣息和煙火氣被夜露浸潤，沉澱成一股溼冷、陳腐、略帶酸澀的複雜味道，瀰漫在空曠的院落裡。
染坊最裡間，原是堆放廢棄染渣和破舊工具的角落，此刻卻被清理出一小片空地。
一口早已廢棄、底部有裂痕的巨大陶製染缸，被側著抬起，用幾塊青磚墊著，下面露出一塊顏色稍淺、與周圍夯土地面略有不同的方形痕跡。
郭永華蹲在缸邊，手裡攥著一把陳石頭從鐵匠鋪弄來的、短小精悍的熟鐵撬棍，小心翼翼地沿著那方形痕跡的邊緣，將一塊約莫兩隻見方、三指厚的青石板，一點一點地撬了起來。
石板下，是一個用防水油布仔細鋪墊、內壁用薄鐵皮襯裡的淺坑。
坑不大，但很深，裡面整整齊齊碼放著幾個物件：最顯眼的是兩個用蠟封得嚴嚴實實、口子還用細麻繩反覆捆紮的粗陶罐，每個都有小罈子大小，沉甸甸的。
旁邊是兩個同樣密封的、略小的瓷壇。再旁邊，則是用油紙和防潮草紙層層包裹的幾個扁平包裹，大小不一。
最底下，壓著一個用整塊黃楊木摳挖而成、帶有精巧卡扣的木匣，匣子表面沒有任何紋飾，只在邊角有長期摩挲留下的暗沉光澤。
郭永華的動作很慢，呼吸也放得很輕。
額頭上沁出細密的汗珠，不知是累的，還是緊張的。
染坊外，郭永懷手持一根削尖的硬木長棍，像一尊門神似的，死死盯著通往前院和後門的兩個方向，耳朵豎得老高，捕捉著任何一絲不尋常的聲響。
陳石頭則蹲在染坊的破窗戶根下，手裡攥著個破鑼，眼睛在黑暗中閃著狼一樣警惕的光，留意著院牆和更遠處的動靜。
這是他們兄弟和陳石頭之間最大的秘密。
就連林淑珍和郭秉誠，也不知道這口廢棄染缸下，藏著如此精巧隱蔽的“秘窖”，更不知道里面藏著什麼。
郭永華將那兩個粗陶罐小心地抱出來，放在旁邊鋪著的乾淨麻布上。
藉著從破窗縫隙漏進來的、微乎其微的星光，他可以看到陶罐封口處自己親手按下的指紋和刻畫的特殊符號——那是他自創的、防開啟的暗記。
罐子裡，是過去幾個月，他利用染坊的便利，以試驗新染料、新配方為名，秘密製備、濃縮、提純後儲存起來的“硬貨”。
一罐，是經過多次實驗、終於找到相對穩定配比的、高濃度的鉀鹼（碳酸鉀）和少量燒鹼（氫氧化鈉）的混合結晶。
這是肥皂、乃至許多化工反應的基礎原料，純度高，易於攜帶和儲存，價值遠超粗製的草木灰。
另一罐，是精心煅燒、研磨、反覆淘洗後得到的高純度骨粉（磷酸鈣），並混合了少量他設法從海邊鹽場廢料中收集、提純的鉀鹽（氯化鉀），是高效複合肥的雛形。
這兩個罐子，濃縮了他們肥皂和肥田粉生意的技術核心，也代表了在亂世中可能換取糧食、藥品、甚至安全的“硬通貨”。
那兩個瓷壇，密封得更加嚴實。裡面是他嘗試製備的、更敏感的東西。
一罈是經過初步純化的硝石（硝酸鉀）和硫磺的混合粉末，另一罈是精煉的木炭粉。
分開存放，相對安全，但若是合在一起，再配上合適的引信和外殼……就是最原始的黑火藥。
這是他翻閱了大量古代筆記、結合前世的化學知識，在極度保密和謹慎防護下，小批次試製的“最後手段”。
他從未想過主動使用，但在這人如草芥的亂世，手裡掌握一點能夠製造巨響和火焰的力量，或許能在最關鍵的時刻，震懾宵小，爭取一線生機。
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