大寒前後，郭家的車隊終於拖著疲憊不堪的人畜，碾過最後一道覆著薄雪、崎嶇不平的秦嶺餘脈埡口，眼前豁然開朗。
那是一片被灰濛濛冬日天光籠罩著、卻依舊能看出輪廓的、廣袤而相對平坦的谷地。
一條寬闊的、泛著青灰色冰凌光澤的大河，如同一條被凍僵的巨龍，蜿蜒靜臥在谷地中央，兩岸是收割後顯得整齊的田疇，遠處點綴著炊煙裊裊的村莊和一片片深色的林木。
更遠處，谷地邊緣，隱約可見城牆的輪廓和層層疊疊的屋宇——那便是漢中府城了。
沒有想象中關中平原那種一望無際的遼闊，這裡群山環抱，地勢卻意外地平坦開闊，漢水如帶，田舍儼然。
空氣依舊是冷的，帶著雪後特有的清冽，但風中少了豫南鄂北那種刺骨的溼寒和兵荒馬亂的惶急氣息，多了一絲……屬於“盆地”的、略顯沉悶卻也相對安穩的靜謐。
“到了……總算到了……”
驢車上，裹著厚厚皮裘、臉色依舊蒼白的郭秉誠，望著眼前的景象，長長地、帶著痰音地撥出一口氣，眼中泛起複雜的水光。
是慶幸，是疲憊，也是一種歷經生死劫難、終於抵達階段性目標的虛脫感。
車廂裡，林淑珍緊緊握著蘇王氏的手，兩人相顧無言，唯有淚光閃爍。
這一路，從膠東到豫南，穿越戰亂與匪患交織的死亡地帶，遭遇兵痞勒索，經歷時疫生死考驗，風餐露宿，擔驚受怕，好幾次都以為挺不過來了。
如今，看到這相對寧靜的漢水谷地，看到那代表著秩序與庇護的城池輪廓，如何能不百感交集？
蘇婉寧掀開車簾一角，靜靜地望著窗外。
與母親和郭伯母的激動不同，她心中更多的是如釋重負的平靜，以及對引領他們走到這裡的那個人的、更深一層的信賴。
她看向前面那輛驢車，郭永華也正探身出來，眺望著漢中和蜿蜒的漢水，側臉在冬日黯淡的天光下，顯得格外沉靜，甚至有些嚴肅，彷彿在思考著什麼，而非僅僅感到抵達的喜悅。
郭永懷則直接跳下了車，踩著路邊的積雪，興奮地搓著手，對著空曠的谷地大喊了一聲：“漢中！俺們來了！”
聲音在清冷的空氣中傳出老遠，引來陳石頭、趙大膀子他們一陣壓抑已久的、帶著嘶啞的笑罵。
是的，他們來了。
歷時近三個月，跨越魯、蘇、皖、豫、鄂、陝六省，行程不下兩千裡，這支由二十六人、八輛大小車輛組成的逃亡隊伍，終於抵達了預定的第一個重要中轉站——漢中。
出發時的近三十人，路上因時疫病倒一人（李木匠小徒弟雖救回，但已送回原籍，由順路的商隊捎帶，並留下了一筆安置費），實到二十五人。
人人帶傷，無論是身體還是心靈。
但無論如何，他們活著走過了最混亂、最危險的中原腹地，踏上了這素有“天漢”之稱、相對安穩的盆地。
“永華，”郭秉誠咳嗽幾聲，對前面車上的兒子說，“咱們……是直接進城，還是……”
郭永華收回目光，沉吟道：“爹，咱們這一行人車馬，風塵僕僕，又帶著女眷，貿然進城，太過扎眼。漢中雖相對安穩，但也並非世外桃源，官府盤查、地痞眼線，都不會少。不如先在城外尋個穩妥的落腳處，安頓下來，打聽清楚情況，再作計較。”
郭秉誠點點頭，兒子考慮得周全。這一路行來，他早已習慣，甚至依賴兒子的判斷和安排。
郭永華讓車隊在離官道不遠、一個背風的小土坡下暫時歇腳。
他叫來陳石頭和郭永懷，吩咐道：“石頭哥，你帶黑娃，換上稍微齊整點的衣裳，帶上‘昌隆’的路引和咱們的‘採辦文書’，先進城去打探。
重點打聽這幾件事：一，城裡和城外，哪裡有安靜、乾淨、價格合適又不惹眼的客棧或民房可長租？最好能容納咱們這些人車馬，還要有院牆。二，市面上物價如何，特別是糧食、布匹、藥材的行情。三，近來有沒有從四川那邊過來的商隊或旅人？入蜀的各條道路，眼下哪條相對太平些？四，”
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