他走到車邊，從行李中拿出那個裝著地圖和重要文書的小木匣，就著車轅攤開地圖。手指從代表他們此刻位置的、漢水北岸某處，緩緩移動到南岸那片代表著漢中府城的密集標記區域，然後又向西，沿著標註的“金牛道”、“米倉道”、“荔枝道”等模糊的線條，望向地圖西南角那片被更多山形符號覆蓋、寫著“巴蜀”的區域。
漢中，北依秦嶺，南屏巴山，漢水貫穿，土地肥沃，自古便是連線關中與巴蜀的咽喉要衝，兵家必爭之地。
但也正因其位置關鍵，在天下大亂時，往往成為各方勢力拉鋸的前沿。
不過眼下，據他們沿途打聽和之前王青山傳來的零星訊息，漢中似乎暫時被一支名為“陝軍”的、以當地土著軍閥為主的勢力控制著，與北邊關中的直系、東邊鄂西的北洋勢力、南邊四川的混戰諸軍閥，都保持著一種微妙的、時戰時和的平衡。
這種平衡，對於漢中本地來說，或許意味著高壓和盤剝，但對於郭永華他們這些只想暫時喘息、打探前路的過客而言，卻可能提供了一絲寶貴的、相對穩定的空隙。
他需要的，正是這樣一個空隙。
一個可以讓他停下逃亡的腳步，治療傷病，補充物資，獲取資訊，甚至……嘗試著播下第一顆屬於他未來規劃的、微小種子的地方。
約莫一個時辰後，陳石頭和黑娃回來了，臉上帶著趕路的紅暈和幾分興奮。
“永華，打聽清楚了！”
陳石頭壓低聲音，語速很快，
“城裡客棧貴的嚇人，而且盤查嚴。倒是在城南，漢水南岸，離城五六里地，有個叫‘龍王廟’的鎮子，靠著碼頭，來往商旅多，不算太扎眼。鎮子西頭有家‘劉家老店’，是個大車店，帶前後院，能停車馬，也有乾淨廂房。掌櫃的姓劉，本地人，看著還算厚道，價錢也公道。我跟他說咱們是山東來的行商，販點山貨土布，想在漢中週轉些日子，探探南路行情，他也沒多問，只說按日結賬，規矩就行。”
“入蜀的路，”
黑娃接過話頭，他口齒更伶俐些，
“打聽了幾個茶博士和腳伕。都說不好走！北邊的‘褒斜道’、‘儻駱道’聽說有潰兵和土匪。正南的‘米倉道’險得很，這個時節好多地方雪封山了。往西經‘金牛道’去川北，路相對好點，但聽說川北那邊正打著呢，陝軍和川軍為了爭地盤，在廣元、寧羌一帶拉鋸，不太平。商隊大多都等著開春再看。”
郭永華仔細聽著，眉頭微蹙。入蜀之難，果然名不虛傳，尤其是這寒冬臘月，又逢軍閥混戰。直接穿行，風險太大。
“城裡商號呢？”他問。
“城裡大的商號有七八家，”陳石頭道，“最有名的是‘秦豐貨棧’，做南北貨和藥材大宗生意，東家據說是陝軍某位師長的親戚，氣派大，門檻高。還有‘協盛公’，專做生漆、桐油、茶葉出山。‘廣濟堂’是藥號，在陝南川北都有分號。另外有幾家小點的，做零散百貨或代客買賣。對了，”
他想起什麼，“在‘劉家老店’隔壁，有家小小的‘山陝匯兌’，門臉不大，但聽茶博士說，掌櫃的姓孫，是山西人，專門做關中、漢中、四川那邊的小額銀錢匯兌和信件捎帶，人很活絡，路子野。”
小額匯兌？信件捎帶？路子野？郭永華心中一動。
這或許正是他需要的。
不久，郭永懷和趙大膀子也回來了，補充了清水，還買回了幾棵白菜、一塊臘肉和兩條凍魚。
郭永懷興奮地說，在鎮子外找到了一個老獸醫，答應明天過來給牲口看看。
“就去‘劉家老店’。”郭永華當即拍板。
車隊再次啟程，繞過漢中府城高大的、但顯得有些斑駁的城牆，從南門外的浮橋渡過已經開始解凍、流淌著冰凌的漢水，來到了南岸的龍王廟鎮。
鎮子果然比一路上經過的那些破敗市鎮要齊整熱鬧些，青石板鋪的街道，兩旁是高低錯落的木板房店鋪，掛著“茶”、“酒”、“客棧”、“山貨”等招牌，雖也顯得有些陳舊，但人氣尚在。
空氣裡飄著飯菜、牲口、藥材和木頭受潮混合的複雜氣味，碼頭上停著些大小船隻，扛包的苦力、叫賣的小販、匆匆的行人，構成了一幅亂世中難得的、帶著疲敝生機的市井圖景。
“劉家老店”在鎮子西頭，果然是個寬敞的院落。前院是停車馬、堆放貨物的大敞棚，地面鋪著青磚，還算乾淨。中院是一排兩層高的木結構客房，雖然簡陋，但門窗完好。
後院還有幾間更僻靜的廂房和一口水井。
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