小雪節氣前，瀘州下了一場不大不小的冷雨。
雨絲細密，帶著長江流域冬日特有的、能滲進骨頭縫裡的溼寒，從鉛灰色的天穹飄灑下來，將“珠子街”凹凸不平的青石板路淋得油光水亮，倒映著兩側店鋪昏黃模糊的燈火。
空氣裡瀰漫著雨水、塵土、煤煙和江邊特有的、淡淡的魚腥混合的氣味，冷颼颼地往人脖領裡鑽。
“永華昌”的後院作坊裡，卻是一番與外面陰冷潮溼截然不同的景象。
灶膛裡的火熊熊燃燒著，橘紅色的火舌貪婪地舔舐著架在上面的兩口大鐵鍋的鍋底，將鍋內粘稠的、冒著細密氣泡的皂液蒸騰出大團大團帶著鹼味和油脂香的白濛濛水汽，將原本就低矮、通風不暢的作坊，燻得更加悶熱潮溼，牆壁和房樑上凝結的水珠不時滴落，在泥地上砸出小小的水花。
郭永懷只穿了件單褂，額頭上、脖子上全是亮晶晶的汗珠，他正奮力揮舞著一根碗口粗的硬木棒，在最大的一口鐵鍋裡，攪拌著已經接近“皂化”尾聲的皂液。
木棒在粘稠的液體中攪動，發出沉悶的、費力的“咕嘟”聲。旁邊，蘇婉寧和翠兒，正小心翼翼地將另一口小鍋裡已經煮好、稍微冷卻的皂液，舀進一排排整齊碼放在長條木案上的、用硬木掏空製成的簡易模具裡。
這些模具是郭永華根據記憶畫了草圖，由郭永懷和陳石頭兩人，用從本地木匠鋪買來的、最便宜的柏木邊角料，自己動手勉強鑿出來的，形狀不規則，內壁也粗糙，但勝在便宜、可重複使用。
作坊角落裡，堆著小山般的、用麻袋裝著的草木灰、鹼塊，以及幾罈子菜油和豬油。
原料的消耗速度，隨著“永華昌”生意的穩步上升而明顯加快。
肥皂的穩定出貨，尤其是“福昌隆”等幾家貨棧的固定訂單，成了鋪子目前最主要的現金來源。蚊香的生產也一直在繼續，但冬季需求下降，產量有所控制。
郭永華沒有在作坊裡。
他正在前面鋪面，接待一位從“福昌隆”周管事介紹來的、城裡一家新式澡堂的掌櫃。
對方聽說“永華昌”的胰子去汙好、不傷皮膚，想訂購一批特製的大塊“浴皂”，用於澡堂，需求量不小，但對硬度、耐用度和價格有更嚴格的要求。郭永華正與對方詳細商討規格和價錢。
就在這時，後院作坊裡傳來“咔嚓”一聲脆響，緊接著是郭永懷的一聲驚呼和翠兒的尖叫！
“怎麼了？！”郭永華心頭一跳，對澡堂掌櫃匆匆說了聲“抱歉，稍等片刻”，便快步穿過天井，衝進作坊。
只見長條木案旁，蘇婉寧臉色發白，手裡還拿著舀皂液的木勺，呆呆地看著木案。
她面前，那個剛剛被舀入滾燙皂液的硬木模具，竟然從中間齊刷刷地裂開了一條大縫！
粘稠滾燙的皂液正從裂縫中洶湧而出，流得木案上、地上到處都是，空氣中瀰漫的鹼味和熱蒸汽更加刺鼻。而那個裂開的模具，顯然是徹底報廢了。
郭永懷丟下攪拌棒跑過來，看著裂開的模具和流淌的皂液，又心疼又懊惱，狠狠一拍大腿，
“這破木頭！又裂一個！這是這兩天裂的第三個了！這柏木邊角料，根本不經用！永華，這可咋整？這一鍋皂液，廢了不少！”
蘇婉寧回過神來，看著流淌的皂液和報廢的模具，眼圈有點發紅，低聲道：“是我……我舀的時候，可能太滿了，熱氣一脹，就……”
“不關你的事，婉寧。”
郭永華蹲下身，撿起那裂成兩半的模具，仔細看著斷裂面。
木材質地疏鬆，紋理粗糙，顯然是下腳料中的下腳料。
這種自己粗製的模具，在冷熱交替、皂液凝結膨脹的壓力下，崩裂是遲早的事。之前已經壞過兩個，這是第三個。
不僅造成原料浪費，還耽誤生產，更存在燙傷人的風險。
“咱們自己做的這些模具，不行。”
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