接下來的兩天，“永華昌”內外，瀰漫著一種表面平靜、內裡繃緊的詭異氣氛。
鋪子照常開門營業，但郭永懷和蘇婉寧臉上的笑容明顯勉強了許多，目光不時瞥向門外。
後院作坊裡，水力輪機的轟鳴聲似乎也比往日更沉悶了些，羅小山、李水根、吳啟明等人幹活時，眼神里多了幾分警惕，手下卻不自覺地更用力了些。
陳石頭帶著黑娃、趙大膀子，幾乎是不眠不休。
夜裡，他們輪班值守，耳朵豎起聽著牆外的每一點風吹草動。
白天，陳石頭則換了身不起眼的粗布衣服，臉上抹點灰，溜達到碼頭上那些最雜亂、最底層的苦力聚集的茶棚、飯攤附近，蹲在角落裡，一邊嚼著硬餅子，一邊聽那些“力行”們用最粗鄙的語言抱怨工頭剋扣、袍哥抽頭、駐軍拉夫。
他的目光，像鷹一樣，在那些雖然衣衫襤褸、面黃肌瘦，但眼神里還保留著一絲不屈和狠勁的年輕漢子臉上掃過。
他很快鎖定了幾個人。
一個是因為不肯給“義字堂”小頭目“上貢”，被排擠得差點沒活幹的孤兒出身的“力行”，叫王鎖柱，才十八歲，瘦得像竹竿，但聽說打架不要命，為了一口吃的敢跟大他兩圈的人廝打。
另一個是家裡老孃生病、急需用錢、在碼頭上什麼髒活累活都肯幹的孝子，叫孫茂才，二十五六，沉默寡言，但有一身蠻力，為人仗義，幾個相熟的苦力都服他。
還有一個是從滇黔邊地流落過來的獵戶之子，叫巖嘎，二十出頭，皮膚黝黑，眼神像山裡的豹子一樣機警敏捷，擅長攀爬和使用彈弓、短刀，因為不熟悉本地規矩和口音，常被欺負，也憋著一股火。
陳石頭沒有直接上去招攬。
他先是裝作無意中“幫”了王鎖柱一把——在他被兩個“義字堂”的外圍混混找茬時，陳石頭假裝路過，用巧勁撞開了其中一個混混，給了王鎖柱脫身的機會。然後又“偶然”看到孫茂才因為沒錢給老孃抓藥急得直磕頭，默不作聲地丟下一小串銅錢（不多，剛好夠抓兩副普通湯藥）在他腳邊。
對巖嘎，他則是在對方用彈弓打下樹梢一隻肥鳥、卻被旁邊人鬨搶時，出面呵斥了搶食者，把烤熟的鳥腿分了一半給他。
幾次看似偶然的“仗義”之舉後，陳石頭才開始“無意”中透露，自己也是外鄉人，在城裡一家鋪子混口飯吃，老闆人不錯，但最近好像惹了點麻煩。
他唉聲嘆氣，說這世道，沒個依靠，真難。
這些話，像種子一樣，撒進了三個年輕人本就對現狀不滿、渴望改變的心田。
第三天下午，陳石頭悄悄將三人約到了沱江河灣那片廢棄小院附近的僻靜竹林裡。
這裡離“永華昌”的水力作坊不遠，但更隱蔽。
“三位兄弟，俺也不繞彎子了。”
陳石頭看著面前三個雖然落魄、但眼神清亮的年輕人，開門見山，
“俺是‘珠子街’‘永華昌’的人。俺們鋪子，是正經做胰子、蚊香生意的，東家人厚道，不克扣工錢。可樹欲靜而風不止，有地頭蛇看俺們是外來戶，生意還行，想上門強收‘保護費’，口氣大得很。俺們東家不想惹事，但也不想任人宰割。想找幾個信得過、有膽量、講義氣的兄弟，平時就在鋪子或作坊幫忙，工錢照給，遇到事的時候，能搭把手，護著點鋪子和人。不指望你們去拼命，但要有那個膽氣和機靈勁。你們……願不願意？”
王鎖柱眼睛一亮，第一個開口：“石頭哥，你上次幫了俺，俺記著！‘永華昌’俺知道，賣胰子的，東西實在，掌櫃的聽說對夥計也不差。俺光棍一條，爛命一條，不怕事！只要給口飽飯吃，給個地方睡，俺跟你幹！”
孫茂才低著頭，搓著粗糙的手，聲音低沉但堅定：“俺娘吃了石頭哥你給的錢抓的藥，好多了。俺欠你人情。‘永華昌’要是肯收留，給俺份穩當工，讓俺能掙藥錢養活老孃，俺……俺力氣有一把，誰想動東家，得先問過俺的拳頭。”
巖嘎的漢話還不太流利，但意思表達得很清楚，他指了指自己，又指了指陳石頭，做了個“一起”的手勢，眼神兇狠：“欺負人，不好。幫忙，可以。我，山裡來的，會看，會聽，會爬高。”
陳石頭心中一定，重重拍了拍三人的肩膀：“好！都是好兄弟！那咱們以後就是自己人了！工錢暫時按碼頭‘力行’裡等的算，管吃管住。平時就在作坊或鋪子幫忙，學點手藝。晚上輪流值夜，有動靜互相照應。傢伙什，我會悄悄準備。但有一條，咱們這事，不能對外說，對家裡人，也只說在‘永華昌’找到了長工。除非萬不得已，不動手，動了手，就要乾淨利落，不留後患。明白嗎？”
“明白！”
三人齊聲應道，眼中都燃起了一種找到歸屬和用武之地的光芒。
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