小暑剛過，瀘州便徹底墮入了那種令人窒息的、屬於長江流域盛夏的、無邊無際的悶熱與潮溼之中。
天是渾黃渾黃的，像一個巨大的、骯髒的毛玻璃罩子，嚴嚴實實地扣在城市和江面上空，不透一絲風。
日頭像一顆燒到白熱的炭，沒日沒夜地烘烤著，將青石板路曬得滾燙，將沱江、長江的渾水蒸騰出大團大團帶著泥腥味的、粘稠的水汽，與街巷裡腐爛的菜葉、人畜糞便、煤煙、以及無數種說不清道不明的市井氣味混合發酵，形成一股沉重得化不開的、令人頭暈目眩的溼熱瘴癘，死死地壓在每一個人的胸口。
“永華昌”後院那棵老桂花樹的葉子，都蔫蔫地打著卷，紋絲不動。
知了的嘶鳴有氣無力，拖長了調子，更添煩躁。作坊裡的水力系統雖然還在運轉，但悶熱的天氣讓油脂容易變質，皂化反應的控制也變得更難，郭永懷和羅小山他們不得不更頻繁地調整溫度和攪拌時間，每個人都汗流浹背，像從水裡撈出來一樣。
前院鋪面的生意，也因這酷暑而略顯清淡。除了固定的貨棧訂單和少數講究人家定期來取“香胰子”、“藥皂”，散客少了許多。
郭永華大部分時間都待在後院書房，就著一盆從深井裡打上來的、冒著絲絲寒氣的涼水，反覆翻閱、分析著從重慶、宜昌、漢口經由周炳坤的小火輪或其他可靠渠道陸續送來的信件、簡報和報紙剪貼。
資訊愈發混雜，不祥的預兆也越來越多。
宜昌“興漢昌”的信中，隱晦地提到駐軍換防後，新來的“王旅長”胃口極大，對過往商船課以重“稅”，且手段粗暴，已有數起衝突。
漢口“蜀渝資訊社”用密碼傳遞的訊息則更加尖銳，直指“直奉戰端已開，北地糜爛，長江航運恐受波及，各地軍閥藉機斂財備戰，商民苦不堪言”。
甚至，在最近一期輾轉得到的上海《申報》上，郭永華看到了一則不起眼的短訊，提及“川中局勢微妙，劉（湘）、楊（森）雖暫息兵，然摩擦不斷，各地駐軍、民團、袍哥勢力乘機坐大，商稅雜捐，名目繁多……”
這些資訊，與他從陳石頭、周管事等本地渠道聽來的零碎訊息——比如碼頭“義字堂”的羅五爺最近似乎與駐軍某營長走動頻繁，比如“珠子街”幾家小商鋪被額外加了“治安捐”、“消防費”——相互印證，在他心中勾勒出一幅清晰的圖景：隨著北方大戰爆發，全國局勢緊張，地方上的各種勢力也如同嗅到血腥味的鯊魚，開始更加肆無忌憚地擴張地盤、搜刮錢財，為可能到來的更大變局做準備。
而“永華昌”這樣生意漸有起色、又是外來戶、根基尚淺的商戶，無疑是最容易下手、也最不敢反抗的“肥羊”之一。
他預感中的“麻煩”，以一種比他預想得更直接、更蠻橫的方式，到來了。
七月中旬一個悶熱得令人發瘋的午後，連最耐熱的狗都趴在陰涼處吐著舌頭一動不動。
“永華昌”鋪面裡，郭永懷正光著膀子，只穿了件汗溼的無袖小褂，趴在櫃檯上，就著一把破蒲扇扇出的微弱風，費力地核對著上半月的賬目，汗珠子順著他的脊背往下淌，在櫃檯上洇開一小片溼痕。
蘇婉寧在櫃檯一角，安靜地整理著新到的一批包裝用粗紙，額前的碎髮也被汗水粘在光潔的額頭上。翠兒在門口，有一下沒一下地揮著掃帚，驅趕著惱人的蒼蠅。
就在這時，三個穿著黑色香雲紗短褂、敞著懷、露出胸口或臂膀上猙獰刺青的漢子，大搖大擺地走進了鋪子。
為首的是個三十來歲的疤臉漢子，個子不高，但異常壯實，一雙三角眼精光四射，透著股狠戾之氣。
他嘴裡叼著一根牙籤，斜睨著櫃檯後的郭永懷，大剌剌地在店裡唯一一張給客人歇腳的竹椅上一坐，翹起二郎腿，鞋底上厚厚的黃泥巴直接蹭在了乾淨的青磚地面上。
另外兩個漢子一左一右，像門神似的站在他身後，抱著胳膊，眼神不善地打量著鋪子裡的陳設和貨架，尤其是在蘇婉寧身上停留了片刻，目光輕佻。
郭永懷心裡一緊，連忙放下賬本，套上外衣，臉上堆起生意人慣有的笑容，從櫃檯後繞出來：“幾位大哥，是看胰子，還是……”
“哪個是你大哥？”
疤臉漢子斜了他一眼，從牙縫裡剔出點什麼，噗地吐在地上，慢悠悠地說，“老子是‘義字堂’碼頭‘坐堂’的，姓雷，行三。聽說你們這‘永華昌’生意做得不錯啊？”
“義字堂”？坐堂三爺？郭永懷的心猛地一沉。
他知道“義字堂”是掌控這一帶碼頭和街面“秩序”的袍哥堂口，坐堂的“爺”字輩，是堂口裡僅次於“舵把子”和“聖賢”的重要頭目，專管“收數”（收錢）和“執法”。
這個雷三爺親自上門，絕非買塊肥皂那麼簡單。
“原來是雷三爺，失敬失敬。”
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