霜降後的瀘州，秋意已濃。日頭一天短似一天，天色常常是那種灰濛濛的、化不開的鉛灰，將長江與沱江交匯處的浩渺煙波，也染上了一層沉鬱的色調。
風變得凜冽起來，不再是夏日的悶熱潮溼，而是帶著江水的腥氣和深秋草木枯敗的清寒，一陣緊似一陣地刮過“珠子街”高低錯落的屋脊，捲起街面上零星的落葉和垃圾，發出蕭索的聲響。
這日傍晚，鉛灰色的雲層越壓越低，終於在掌燈時分，化作了淅淅瀝瀝、連綿不絕的秋雨。
雨絲細密冰涼，敲打著“永華昌”後院那棵老桂花樹開始泛黃的葉子，沙沙作響，更添了幾分入骨的寒涼和莫名的寂寥。
後院正房裡，早已生起了炭盆。
紅彤彤的炭火驅散了屋內的溼寒，也照亮了圍坐在八仙桌旁的幾張面孔。郭秉誠披著件厚實的棉袍，靠在躺椅上，手裡拿著一封已經拆開、被反覆摩挲得有些發軟的信箋，就著桌上明亮的玻璃罩煤油燈（如今“永華昌”已用上了自販的煤油），眯著眼睛，臉上帶著欣慰的笑意，一個字一個字地慢慢讀著。
林淑珍、蘇王氏挨著坐著，手裡做著針線，目光卻不離那信紙，臉上是同樣的期盼與歡喜。
蘇婉寧安靜地坐在母親下首，手裡也拿著針線，但耳朵豎著，聽著郭秉誠那略帶痰音、卻充滿感情的誦讀聲。
翠兒端著剛沏好的熱茶進來，輕手輕腳地給每人面前放上一杯，茶香混著炭火氣，在溫暖的屋內氤氳開。
“……兒已於上月安抵北平，暫寓琉璃廠‘蜀渝書局’後廂。書局李掌櫃乃重慶韓二掌櫃同鄉，為人熱忱，照料周到，父親母親勿念。北平城垣雄偉，街市繁華，遠非瀘州可比。然物價亦昂，居大不易。兒已遵永華囑咐，兌換部分匯票，賃得小院一間，與一位河北同窗合住，尚算清淨……”
郭秉誠讀到這裡，抬頭對林淑珍笑道：“看看，懷兒說北平東西貴，但咱永華給帶的錢足，租了獨門小院呢！還知道與人合住，儉省！”
林淑珍連連點頭，眼圈卻有些發紅：“這孩子，知道節省就好……一個人在外頭，可千萬別虧著自己。”
郭秉誠繼續往下讀：“……入學之事，頗費周章。幸得顧念書兄先前引薦信，拜謁了其在北大之業師王教授。王教授感念顧兄之情，又見兒自帶之《格物啟蒙》批註及對水輪機械之理解，以為可造，特為引薦，經簡易考校，已準兒以‘特別生’身份，入北京大學理科旁聽，主修物理、算學。雖無正式學籍，然可隨堂聽課，使用圖書館，請教教授，於兒而言，已是天大機緣！兒必當懸樑刺股，不負此良機，亦不負父母養育、永華扶持之恩……”
“好！好啊！”
郭秉誠激動地拍了一下大腿，差點碰翻了茶碗，
“北京大學！那是文曲星待的地方！咱家懷兒，能去那裡旁聽，真是……真是祖墳冒青煙了！永華，你聽聽！你哥考上北大了！”他轉向坐在桌子另一側、正就著燈光翻閱一疊賬冊的郭永華，聲音都有些發顫。
郭永華從賬冊上抬起頭，臉上也露出了由衷的笑容。大哥能順利進入北大，哪怕是旁聽，也遠超他的預期。
這不僅僅是大哥個人的機遇，也意味著“永華昌”未來可能獲得一個連線中國最高學府、接觸最前沿科學思想的視窗。
他溫聲道：“是大哥自己肯用功，底子也打得好。那本《格物啟蒙》他真是吃透了，還有咱們搞水輪作坊的那些實際問題，都是極好的積累。王教授是明眼人。”
蘇婉寧也抿嘴輕笑，眼中帶著與有榮焉的光彩：“永懷哥真厲害。”
郭秉誠又唸了些郭永懷描述北平風物、學堂見聞、以及叮囑家中保重、生意順遂的話語，這才意猶未盡地將信箋仔細摺好，遞給林淑珍收著。
林淑珍像捧著寶貝似的接過來，小心地放進懷裡，彷彿這樣就能離遠方的兒子更近一些。
“這下總算放心了。”蘇王氏也鬆了口氣，笑道，“懷哥兒有了著落，還是這麼好的去處，真是菩薩保佑。”
屋外秋雨潺潺，屋內暖意融融，因為一封千里之外報平安、報喜訊的家書，連日來因生意繁忙、秋寒逼人而略顯沉悶的氣氛，被一股濃濃的欣慰和希望所取代。
郭永華看著父母舒展的眉頭，看著蘇婉寧眼中輕鬆的笑意，心中也感到一陣踏實。大哥的路走順了，家裡的牽掛就少了一分，他肩上的擔子似乎也輕了一絲。
然而，這溫馨平靜的氣氛，並未持續太久。
約莫戌時末（晚上九點），前院鋪面方向，忽然傳來一陣急促而輕微的叩門聲，不是平常客人或夥計的動靜，而是三長兩短，重複了兩次——這是與陳石頭約定的緊急暗號！
屋內的說笑聲戛然而止。郭秉誠和林淑珍臉上露出驚疑。蘇婉寧也停下了手裡的針線，看向郭永華。
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