“永華昌”後院的正房裡，氣氛與往日有些不同。
時近初夏，午後陽光透過雕花木窗，在光潔的磚地上投下明明暗暗的光斑。
空氣中飄散著新沏的峨眉雪芽的清香，以及一絲若有若無的、屬於離別前夕的淡淡愁緒。
郭秉誠、林淑珍坐在上首的酸枝木太師椅上，郭秉誠的氣色比前兩年好了不少，但鬢角白髮又添了許多。
林淑珍手裡無意識地捻著一串念珠，目光不時飄向坐在下首的兒子們。蘇王氏和翠兒安靜地坐在一旁。
蘇婉寧則挨著母親坐著，微微垂著頭，手裡拿著一方素帕，不知在想什麼。
郭永華和郭永懷坐在父母對面。
郭永華穿著一身月白色的細布長衫，身姿挺拔，面容沉靜，雖年僅十四，但眉宇間的沉穩氣度，已遠超同齡少年。
郭永懷則穿著嶄新的寶藍色綢面長袍，臉上少了些往日的跳脫，多了幾分經過事後的沉穩，只是眼神深處，仍有一絲即將遠行的興奮與不安。
石桌上，攤開著幾本厚厚的、用不同顏色標籤仔細分類的賬冊。
最上面一本藍色封皮的，是“永華昌”商號的總賬；旁邊一本褐色封皮的，是“水力作坊”的專賬；還有幾本小些的冊子，分別記錄著“洋貨貿易”、“土產收購”、“資訊費用”等專項收支。賬冊旁邊，放著郭永懷用了兩年、被摩挲得邊角發亮的紫檀木算盤，以及一支筆頭磨禿了的“小大由之”毛筆。
“……自去年春涉足煤油、火柴販運，至今年三月，計一載有餘，共進貨七批，總成本四千二百三十七塊大洋，售出後得利一千八百五十五塊大洋，毛利約四成四。除去‘規費’、打點、損耗、人工，淨利約一千一百塊。”
郭永懷指著賬冊上的一行行數字，向父母和弟弟彙報，聲音清晰，條理分明，早已不是當年那個對著賬本發愁的毛頭小子。
“收購桐油、豬鬃、生絲等土產，發往漢口，計五批，本小利薄，但週轉快，總計獲利約四百塊。肥皂、蚊香、牙粉等自產貨物，利潤穩定，年淨利約八百塊。加上資訊中介、代購代銷等零星收入，過去一年，‘永華昌’總淨利約兩千五百塊大洋。目前櫃上存銀及可呼叫資金，約三千七百塊。另外，”
他頓了頓，聲音壓低了些，“陳石頭那邊……維持和必要採買，另走了一筆暗賬，大約用去三百塊。”
兩年多的時間，從交納“規費”時的憋屈與艱難起步，到如今賬面上實實在在的三千多塊大洋流動資金（這還不包括固定資產和存貨），以及暗中發展的力量和打通的多條渠道，“永華昌”已經悄然成長為瀘州商界一股不可小覷的新興力量。
雖然規模遠不能與那些經營數十年、與軍閥官府盤根錯節的大商號相比，但其成長速度、經營手法（生產與貿易結合、資訊先行）、以及相對“乾淨”的背景（至少明面上如此），已然引起了不少人的注意。
郭秉誠聽著兒子的彙報，捻著鬍鬚，眼中既有欣慰，也有感慨。
他沒想到，自家這個小兒子，真能在這異鄉紮下根，還把生意做得這般紅火。
大兒子永懷，也在磨礪中迅速成長，如今已是能獨當一面的好幫手。只是……
“永懷，你方才說，石頭那邊……用了三百塊？”郭秉誠微微蹙眉，“這錢……用在了何處？可穩妥？”
郭永華介面道：“爹，您放心。石頭哥辦事有分寸。這錢，一部分用於添置些防身的‘傢伙’，一部分用於打點碼頭、駐軍裡一些不得志、但講義氣的底層兄弟，發展眼線，也用於接濟王鎖柱、孫茂才、巖嘎他們家中急用。都是必要開銷，賬目清楚，絕無濫用。如今在碼頭和街面上，尋常的袍哥混混，已不敢輕易來‘珠子街’生事。便是‘義字堂’的雷老三，這半年來收取‘規費’也規矩了許多，未再額外生事。這錢，花得值。”
他語氣平淡，但話裡的意思很清楚。
那每月十六塊大洋的“學費”，並沒有白交。
在明面上遵守“規矩”、和氣生財的同時，暗地裡，“永華昌”已經編織起了一張屬於自己的、雖然稚嫩卻足夠堅韌的防護網。
陳石頭手下，如今明面上是作坊工人和鋪子夥計的，已有、黑娃、趙大膀子、王鎖柱、孫茂才、巖嘎等近十人，都是經過考驗、身手不錯、忠心可靠的。
暗地裡，透過周炳坤的秘密渠道，甚至弄到了幾把保養良好的德制毛瑟C96“駁殼槍”（俗稱盒子炮）和一批子彈，藏在只有極少數人知道的隱秘之處。
這在這個槍桿子就是硬道理的亂世，是真正的底氣所在。羅參議上次在碼頭的“偶然”解圍，事後郭永華透過顧念書側面打聽，似乎也與陳石頭暗中“孝敬”給羅參議一個嗜好古玩的侄子一件不錯的古玉器有關。
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