黎明前最濃重的黑暗，如同化不開的墨汁，浸透了整個瀘州城，也浸透了東門外那片沉睡的碼頭。
長江與沱江交匯處的水面，泛著一種沉滯的、近乎黑色的幽光，濃重的、帶著刺骨寒意的江霧，從水面上無聲無息地升騰起來，貼著水面蔓延，吞噬了泊船的輪廓，模糊了棧橋的欄杆，將遠近的燈火暈染成一團團朦朧昏黃的光暈，彷彿夢境中不真切的星辰。
“民生”碼頭三號躉船旁，一艘吃水頗深、船身漆成灰黑色的中型木殼貨船，像一頭疲憊的巨獸，靜靜停靠在冰冷的江水中。
船身上用白漆刷著的“渝昌號”字樣，在霧氣和昏暗的船燈照耀下，若隱若現。
這是“永華昌”名下租賃的第一條貨船，專跑重慶至瀘州段，船主兼管事的就是那個在長江上跑了二十年、黑白兩道都有些路子的周炳坤。
此刻，躉船粗糙的木板上，人影綽綽，喘息聲、低語聲、沉重的貨物落地聲，壓抑地交織在一起，打破了黎明前的死寂。
十幾個精壯的漢子，穿著單薄的短褂，赤著腳或穿著草鞋，正從“渝昌號”敞開的船艙裡，將一箱箱、一桶桶貨物，沿著顫巍巍的跳板，小心翼翼地搬運到躉船上。
貨物都用麻繩捆紮得結實，外面還罩著防水的油布，看不清具體是什麼，但搬運的漢子們個個神情緊張，動作儘可能輕快，彷彿那些箱子裡裝的不是貨，而是隨時會爆炸的火藥。
郭永懷穿著件半舊的灰布棉袍，外面罩了件羊皮坎肩，站在躉船邊緣一盞昏暗的氣死風燈下，臉色在昏黃的光線下顯得有些蒼白，嘴唇緊緊抿著，眼睛一眨不眨地盯著每一個搬下船的箱子，手指在袖筒裡無意識地捻著一串冰冷的黃銅算盤珠子。
江風溼寒刺骨，但他後背的衣衫，卻已被冷汗微微浸溼。這不是因為寒冷，而是因為緊張——前所未有的緊張。
這批貨，非同小可。
是三十箱美國“美孚”牌煤油，二十箱瑞典“鳳凰”牌安全火柴，還有十小桶德國產的、用於機器潤滑的高階“牛油”（黃油）。
全都是從重慶洋行手裡弄到的、眼下在內地州縣極為緊俏、利潤也高得驚人的“洋貨”。尤其是煤油和火柴，隨著瀘州乃至川南各縣鎮對“洋燈”（煤油燈）的逐漸接受，需求與日俱增，但貨源卻一直被少數幾家與洋行、軍閥有關係的“大莊”壟斷，價格高昂。
“永華昌”這次，是郭永華透過周炳坤的渠道，打通了重慶一家二流洋行“買辦”的關係，又以高出市價一成的“風險金”為代價，才搶到了這批貨，數量不大，但意義重大——這是“永華昌”在穩固了肥皂、蚊香等自產商品後，第一次大膽涉足利潤更高、風險也更大的“洋貨”貿易。
風險，就體現在此刻。
貨是半夜到的，選在黎明前最黑暗、碼頭守衛最鬆懈、也是各方眼線相對較少的時候卸貨。但郭永懷心裡清楚，碼頭上到處都是眼睛。
“義字堂”的人，駐軍的探子，其他商號的耳目，甚至那些看似麻木的苦力中，都可能藏著別有用心的人。
三十箱煤油，就是三十個危險品，一旦被查獲，或者被有心人扣上“私運違禁”、“通匪資敵”的帽子，後果不堪設想。更何況，他們“永華昌”還是個根基尚淺的外來戶。
“懷少爺，第三十箱，齊了。”
一個低沉的聲音在郭永懷耳邊響起，是巖嘎。
這個黝黑精悍的滇邊獵戶之子，如今是陳石頭手下最得力的“暗樁”之一，眼神銳利，身手敏捷，對危險有著野獸般的直覺。
他此刻就扮作一個普通的碼頭苦力，混在搬運隊伍裡，實則警惕地注視著四周的動靜。
郭永懷點點頭，深吸一口帶著濃重煤油和江水腥味的寒冷空氣，強迫自己鎮定下來。
他看了看天色，東方天際已泛起一絲極淡的、魚肚白般的青色，但江霧依舊濃重。
“搬上板車，蓋嚴實了，立刻走。走江邊老路，繞開正街。”郭永懷壓低聲音吩咐。
事先安排好的幾輛用厚帆布遮蓋得嚴嚴實實的板車，已經在躉船另一頭等候。
貨物開始迅速轉移。就在這時，一陣雜沓的腳步聲和呵斥聲，突然從碼頭入口方向傳來！
“站住！幹什麼的！大半夜鬼鬼祟祟卸貨？！”
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