民國十四年，乙丑年，驚蟄。
驚蟄的雷，並未如約而至。
但瀘州的春天，還是以一種不可阻擋的、溼漉漉的、帶著沱江與長江水汽特有腥甜和植物萌發氣息的勢頭，悄然浸透了整個城市。
連日的霏霏細雨，將“珠子街”的青石板路洗刷得油光水亮，倒映著兩側店鋪新換的春聯和偶爾漏出雲層的、稀薄的陽光。
空氣溫暖而粘膩，牆角的青苔瘋長，老桂花樹也抽出了滿樹嫩黃的新芽，在細雨微風中輕輕搖曳。
然而，這濡溼寧靜的春意，卻絲毫未能沖淡“永華昌”內外日益高漲的、近乎灼熱的氣氛。
這氣氛的源頭，不在前院鋪面絡繹不絕的顧客，也不在後院作坊晝夜不息的輕微機鳴，而在“珠子街”盡頭、那片原本屬於廢棄河灘、如今已被平整出一塊場地、臨時搭起巨大蘆蓆棚的“展銷場”裡。
蘆蓆棚下，人頭攢動，汗氣蒸騰，各種口音的驚歎、詢問、討價還價聲，混雜著機器運轉時特有的、有節奏的“咔嚓、咔嚓、嘩啦”聲，響成一片，幾乎要掀翻簡陋的蓆棚頂。
棚子中央，用粗木臺架高高支起三臺漆成深灰色、在棚頂天窗漏下的天光中泛著沉穩金屬光澤的機器。
正是“永華昌”機修組嘔心瀝血數月，在開春前終於成功組裝、除錯完畢的三臺“永華昌改良式腳踏軋花機”。
與當初那臺鏽跡斑斑、死氣沉沉的“鐵疙瘩”相比，眼前的機器堪稱脫胎換骨。
機身結構明顯更加粗壯紮實，趙鐵頭堅持加厚的鑄鐵基座和強化筋，給人以穩如磐石的可靠感。加長的踏板和精心設計的配重塊，讓踩踏變得省力不少。
最引人注目的是那對經過反覆試驗、最終確定為“圓頭斜齒”的軋花滾筒，在腳踏驅動下平穩相對旋轉，發出均勻有力的“咔嚓”聲。改進後的鋼絲刷和緩坡風道，將軋出的棉絮梳理得蓬鬆潔淨，雜質被有效地吸入下方的集塵袋。
整個機器執行起來，聲音不大，卻充滿一種高效的、令人安心的力量感。
此刻，三臺機器都在全速演示。操作者是羅小山、李水根和孫茂才，他們只穿著單褂，額頭上冒著細汗，但腳下節奏穩定，神情專注。
雪白的籽棉從進料口喂入，隨著滾筒轉動，棉絮如雲朵般被迅速剝離、抽出，經過梳理，從出棉口汩汩湧出，堆積在下面的竹筐裡，而黑褐色的棉籽則從另一側被幹淨利落地排出。
旁邊，吳啟明和張栓子拿著秤，當著眾多圍觀者的面，將軋出的淨棉過秤，並高聲報出重量和時間。
“兩刻鐘（半小時）！淨棉十二斤七兩！”
“又一刻鐘！再加六斤四兩！”
“這臺一個時辰（兩小時）不到，出了快四十斤淨花了！老天爺！”
驚呼聲、讚歎聲、倒吸冷氣的聲音此起彼伏。
圍觀的除了瀘州本地的棉農、小作坊主、布商，還有附近隆昌、富順、甚至更遠些的內江、資中聞訊趕來的客戶。
他們大多是帶著將信將疑的態度來的，想看看這傳聞中“比小鬼子機器還好用”的“永華昌軋花機”到底是不是吹牛。
此刻親眼所見，效率遠超他們使用的老舊木軋車甚至一些時靈時不靈的二手洋機器，而且結構看起來就結實，操作也簡單，由不得他們不心動。
“郭掌櫃！這機器……真賣？”
一個穿著體面綢衫、像是隆昌來的布莊管事，擠到站在臺側、正平靜觀察演示的郭永華身邊，急切地問。
“賣。不過目前產量有限，每月最多能出五臺。這是頭三臺樣機，接受預訂，定金三成，兩月內交貨。”
郭永華的聲音不高，卻清晰傳入周圍人耳中。
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