民國十九年，春，清明前後。
當郭永華在北平的密室中運籌帷幄，陳石頭帶著吳啟明、周明軒、張栓子等人，如同幾支精幹的突擊隊，悄然撲向了天津、唐山、青島乃至上海那些在“大蕭條”寒潮中瑟瑟發抖、甚至已經僵死的工業角落。
他們的行動迅捷、低調，卻目標明確。
憑藉著“永華昌”的商譽（在北方商界已小有名氣）和郭永華授意的、毫不吝嗇的銀元開道，陳石頭很快在各地找到了可靠的本地“中人”——多是些熟悉工廠內情、在行業底層摸爬滾打多年、人脈活絡又急需錢用的老掮客或落魄小業主。
透過這些人，一幅幅中國早期民族工業在危機中悲慘凋零的圖景，清晰而殘酷地呈現在他們面前。
在天津海河下游的“小王莊”工業區，一家原本生產紡織機配件和小型車床的“義興鐵工廠”，老闆因負債累累，在年前的一個雪夜懸樑自盡，工廠被銀行查封，裝置即將被拆解當廢鐵拍賣。
陳石頭和吳啟明在“中人”帶領下，穿過積滿灰塵、蛛網密佈的車間，看到的是幾臺保養尚可的英國“登祿普”牌老式皮帶車床、兩臺德國“西門子”舊式鑽床，還有一座已經熄火、但爐體完好的小型化鐵爐。
機器上還殘留著來不及擦拭的機油，彷彿主人昨日才剛剛離開。吳啟明仔細檢查了導軌、齒輪和主軸，又試著搖動了手柄，衝陳石頭點了點頭。
陳石頭二話不說，找到銀行派來的看守和當地管事的“腳行”（搬運組織）頭目，一番討價還價外加“茶水錢”，以不到市價三成的價錢，將這些機器連同廠房裡所有能用的工具、夾具、甚至一庫房的生鐵和鋼材邊角料，打包買下。
當天就僱了“腳行”的工人，在銀行和當地“混混”驚愕的目光中，開始拆卸、裝車，透過內河小船，運往提前租好的天津碼頭倉庫。
在唐山開平煤礦附近，一家為煤礦維修機械的小型“建華機器廠”，因煤礦裁員、生意銳減而瀕臨倒閉。
廠裡有一個五十多歲、沉默寡言、但手藝極精的八級鉗工老師傅，姓韓，帶著兩個徒弟苦苦支撐。
陳石頭看中了廠裡那臺能夠加工較大工件的龍門刨床和幾臺精密度不錯的磨床，更看中了韓師傅和他徒弟的手藝。他沒有直接談買機器，而是先請韓師傅和徒弟吃了頓飯，聊了聊“永華昌”在四川的作坊，聊了聊東家對技術的看重，聊了聊瀘州相對安穩的環境和願意給出的、比唐山高出近一倍的工錢。
韓師傅抽著旱菸，沉默了許久，看著眼前這個說話實在、眼神清亮的北方漢子（陳石頭），又看了看自己那兩個面帶菜色、眼中卻重新燃起希望的徒弟，最終磕了磕菸袋鍋，嘶啞地說：“機器，你們拉走。俺和這兩個小子……跟機器走。只要東家說話算數，給俺們一個能踏實幹活、養家餬口的地兒就成。”
在青島四方機車廠附近，一家由幾個留日歸國學生集資創辦、試圖生產小型柴油機和農用泵的“振華機械社”，因資金鍊斷裂、技術瓶頸和洋貨擠壓，已然破產清算。機器被債主瓜分，但廠裡的技術資料、圖紙、以及幾位心灰意冷、空有抱負卻無處施展的年輕工程師（都是日本或國內專科學校畢業），卻無人問津。
周明軒透過他在青島教會學校的關係，找到了其中一位姓沈、名子瑜的工程師。沈子瑜不過三十出頭，戴著厚厚的眼鏡，衣衫略顯寒酸，但談起內燃機原理、金屬熱處理、公差配合，眼中立刻放出光來。
他帶著周明軒看了他們那間雜亂卻充滿草圖、計算稿和失敗樣品的“實驗室”，苦澀地說：“……我們想的太簡單了，材料不過關，加工精度不夠，成本下不來……可路子是對的！如果能再有點錢，再有點時間，把那些問題一個個啃下來……”
周明軒沒有承諾什麼，只是將“永華昌”的情況，以及郭永華“蒐集技術、儲存火種”的想法，如實相告，並留下了北平的地址和一筆不算多、但足以解其燃眉之急的“資料整理費”，請他將其在“振華”期間的所有技術筆記、圖紙、實驗資料整理出來，並詢問他是否認識其他有類似處境、有真才實學的同行。
沈子瑜握著那疊銀元，看著周明軒離去的背影，在原地站了許久，鏡片後的眼睛，漸漸溼潤。
在上海楊樹浦工業區，情況更為複雜。
這裡倒閉的小廠更多，洋行、買辦、青幫勢力交織，水極深。
張栓子憑著早年跑船練就的機靈和一口勉強能混的上海話，在本地“白相人”（混混）的帶領下，專挑那些外國洋行看不上、本地大亨懶得插手、但裝置尚可的小型五金加工廠、電鍍廠、甚至是一個法國人遺棄的小型日用化工作坊下手。
他謹記陳石頭的交代，不張揚，不立旗，看準目標，快速交易，錢貨兩清後立刻透過熟識的船家，將裝置拆卸打包，裝上開往漢口的江輪，絕不拖泥帶水。
即便如此，也難免被地頭蛇盯上，敲詐了幾筆“保護費”，但張栓子都忍了，只要機器能安全運走。
與此同時，在北平，秦慕舟和方維鈞透過學界、報界的朋友，也陸續整理出了一份名單。
上面有從美國麻省理工學院學成歸國、卻因不願同流合汙而被排擠出兵工廠，在中學教物理的機械博士；有在日本東京帝國大學專攻冶金、回國後苦於無實驗條件而混跡於古董行的落魄專家；有在德國克虜伯工廠實習過、精通機械製圖和標準化，卻只能在鐵路局做文牘工作的工程師……
這些人，有的心高氣傲，有的消沉頹唐，但共同點是都身懷在那個時代堪稱寶貴的現代工程學識，卻報國無門，生計困頓。
郭永華沒有貿然接觸所有人。
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