蜀地冬日，雖無北國那般酷烈的嚴寒，但那浸入骨髓的溼冷，卻別有一種綿裡藏針的陰狠，絲絲縷縷，從沱江蒸騰的水汽、從青石板縫隙的苔蘚、從灰瓦屋簷凝結的露珠中滲透出來，無孔不入，纏繞著瀘州城每一處街巷，每一座院落，也纏繞在郭永華心頭，與那一路南下的僕僕風塵、深埋心底的創痛與決絕，混合成一種複雜難言的心緒。
當他乘坐的那條不起眼的烏篷船，在沱江瀰漫的晨霧中，緩緩靠攏瀘州東門外的“永華昌”私家碼頭時，天光才剛剛放亮。
江面霧氣氤氳，對岸的茜草壩、近處的管驛嘴，都籠罩在一片乳白色的朦朧裡，只露出些黑黢黢的、溼漉漉的輪廓。
碼頭上早起忙碌的腳伕、等待卸貨的船家、以及幾家早開鋪面的夥計，呵著白氣，縮著脖子，在寒冷的晨霧中影影綽綽，構成一幅熟悉又略顯陌生的故鄉晨景。
郭永華沒有選擇在更氣派的正規客運碼頭下船。那裡人多眼雜，訊息傳得快。
他穿著與船老大無異的半舊靛藍粗布短襖，外面罩了件擋霧水的蓑衣，頭上扣著斗笠，臉上也做了些修飾，夾雜在一群同樣裝束的船工中，提著個不大的藤箱，悄無聲息地踏上了自家碼頭的青石臺階。
陳石頭和侯小七一左一右，如同最忠實的影子，跟在他身後半步。
兩人同樣衣著樸素，神色警惕，目光如電，迅速掃過碼頭上每一個看似尋常的角落。
他們比郭永華早幾日，扮作行商，分頭從陸路繞道回來，已提前與留守瀘州的馬奎、羅小山等人接上頭，將北平撤離的收尾事宜、以及郭永華即將歸來的訊息，傳達給了大少爺郭永懷。此刻碼頭上幾個看似閒逛、實則目光銳利的精悍漢子，便是馬奎安排來接應的自家兄弟。
“東家，一路辛苦。”
一個穿著碼頭管事常穿的灰布棉袍、面相憨厚、眼神卻異常清亮的中年漢子，快步迎了上來，低聲道。
是馬奎。
他看起來比在北平時黑瘦了些，但精神矍鑠，看到郭永華雖然難掩長途跋涉的疲憊，但眼神沉靜，身形筆挺，並無大礙，眼中閃過一絲激動，隨即被更深的恭謹和擔憂取代。
他自然也看到了東家眼中那揮之不去的、深沉的痛楚，但他什麼也沒問。
郭永華對馬奎微微點了點頭，目光掃過他身後那幾個看似隨意、實則已隱隱將碼頭這一角控制住的夥計，心中稍定。
看來瀘州這邊，在馬奎和大哥的安排下，還算平穩。
“家裡都還好？”郭永華的聲音有些沙啞，是連日奔波和心事重重所致。
“都好。老爺、太太身體康健，只是思念東家。大少爺日日盼著。蘇家老夫人那邊……大少爺和太太常去探望寬慰。”
馬奎簡要地彙報，語氣沉穩，
“大少爺吩咐了，東家一到，直接回老宅，他已備好靜室，閒雜人等一律迴避。”
“嗯。”
郭永華不再多言，抬步便走。腳步踏在溼滑冰冷的青石板上，發出清晰的迴響。每靠近老宅一步，那“近鄉情更怯”的感覺便強烈一分。
不是對家人的疏離，而是對即將要面對的、關於婉寧的一切，對父母的愧疚，對兄長的承諾，對未來的抉擇，那種混合著期待、恐懼、責任與無盡傷痛的複雜情緒，幾乎要將他淹沒。
離開碼頭區域，早有準備好的滑竿等在不顯眼的巷口。
郭永華沒有坐，他需要這段步行，讓自己冷靜下來，整理思緒。
陳石頭、侯小七和馬奎等人，默契地散開在他前後左右，既不打擾，又形成了有效的護衛。
穿行在清晨溼冷的瀘州街巷。熟悉的麻石路，熟悉的兩旁帶挑簷的木板門店鋪，熟悉的、混合著豆瓣醬、醪糟、桐油和潮溼木材的氣味。
有些鋪子已經卸下了門板，夥計睡眼惺忪地灑掃著門前；早點攤子支起了爐火，炸油條、蒸包子的熱氣在寒霧中嫋嫋升騰，散發出誘人的香氣；更夫敲過了五更，打著哈欠，拖著疲憊的步子回家。一切都與他離開時沒什麼兩樣，卻又彷彿隔了一層毛玻璃，看不真切，也觸控不到那份往日的鮮活與踏實。
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