寒冷，是那種帶著金屬氣息、屬於大型機庫和戶外跑道的、乾冷透骨的寒意。
巨大的廠房內部空曠高闊，混凝土牆面和鋼架結構在慘白的日光燈照射下泛著冷光。
空氣裡瀰漫著航空燃油、潤滑油、金屬拋光劑和一種淡淡的、新近塗刷的防鏽漆混合而成的、獨特而略帶刺激性的氣味。
廠房深處，傳來遠處車間隱約的機器嗡鳴和金屬敲擊聲，規律而沉悶，像是某種巨獸的心跳。
廠房中央一片被臨時清空的區域，此刻卻聚集了十幾個人，形成一個小小的、安靜而緊繃的焦點。
焦點中心，是一張鋪著厚實綠色帆布的長條工作臺。工
作臺上，沒有精密的儀器，只有幾件看起來頗為“簡陋”的裝置：一臺顯然是老式型號、經過改裝的萬能材料試驗機，一臺帶加熱板和溫度控制器的熱老化箱，幾個裝著不同液體的廣口瓶（標籤上寫著“航空燃油”、“液壓油”、“除冰液”等），以及一臺正在預熱、發出輕微嗡鳴的砂輪磨損試驗機。
但真正吸引所有人目光的，是工作臺一側整齊擺放著的幾組材料樣品。
它們被精心切割成標準的長條狀或圓片狀，邊緣打磨光滑，在燈光下呈現出幾種不同的質感和顏色：有閃爍著銀白金屬光澤的薄鋁板，這是當前主流飛機蒙皮的參照物；有顏色略暗、表面有細微織物紋理的層壓布板，這是另一種傳統材料；而最引人注目的，是幾組呈現乳白或淺灰色、表面光滑如釉、厚度明顯比鋁板更薄的平板和曲面板樣品。這些樣品上，都用不易擦除的墨水清晰地標記著“AL-PA66-4B”、“AL-PA66-HT”、“AL-Co-A”等代號。
郭永華站在工作臺旁，穿著與這軍事基地環境格格不入的深色呢子大衣，裡面是熨燙平整但款式保守的西裝。
他身姿挺拔，臉上沒什麼多餘的表情，只有微微抿緊的嘴唇和格外沉靜的眼神，洩露出一絲內斂的緊張。
他的目光，大部分時間落在工作臺對面那三四位穿著美國陸軍航空隊制式橄欖綠軍裝、表情嚴肅的軍官身上，尤其是站在中間那位肩章顯示為上校、身材瘦削、鷹鉤鼻、目光銳利如手術刀的中年軍官——萊特基地材料工程部主任，弗雷德里克·克蘭上校。
站在郭永華側後方半步的，是漢斯·伯格博士。他的眼鏡片後的藍灰色眼睛，緊緊盯著那些AL的樣品，彷彿在默默祈禱它們能在接下來的“酷刑”中堅持住。
再後面一點，是穿著厚實工裝、表情比平時更加嚴肅的趙廣元，他是今天的主要操作演示者。周明軒和郭永懷沒有來，他們留守波士頓，處理公司日常和應對可能的後方變數。
除了軍方的人，還有兩位便裝人士。
一位是頭髮花白、面容和藹但眼神精明的懷特教授，T材料系的資深教授，也是這次AL能獲得這個寶貴“次級合同”機會的關鍵引薦人。
他此刻正微笑著與克蘭上校低聲交談，偶爾向郭永華投來鼓勵的眼神。
另一位是三十多歲、戴著金絲眼鏡、看起來像個文職技術官的少校，他是克蘭上校的副手，負責具體的技術對接和記錄。
氣氛凝重得幾乎能擰出水來。沒有寒暄，沒有客套。
從進入這個守衛森嚴的基地，經過層層檢查，來到這個充滿軍事工業氣息的廠房開始，郭永華就知道，這不是商業談判，不是學術交流，而是一場關乎AL未來能否切入一個全新、龐大且壁壘森嚴的領域的“入學考試”，一場由最苛刻的考官——美國軍方——主持的、真刀真槍的能力驗證。
“懷特教授多次向我推薦，說波士頓有一家充滿活力的新材料公司，在聚醯胺材料方面有獨到之處。”
克蘭上校終於開口，聲音不高，帶著軍人特有的乾脆和一種居高臨下的審視意味。
他灰藍色的眼睛掃過郭永華和伯格，最後落在那些AL樣品上。“P-36‘鷹’式，P-40‘戰斧’，甚至我們正在測試的新傢伙，對蒙皮材料的要求越來越高。
更輕，更強，更耐候，更能適應高速飛行時的氣動加熱和惡劣環境。鋁很好，但並非沒有極限。
陸軍航空隊對一切有潛力的新材料保持開放態度，但前提是，它必須用實實在在的資料說話，證明自己不是實驗室裡的玩具，而是能扛得住真實戰場環境的戰士。”
他頓了頓，指著工作臺上的那些裝置：“今天的內容很簡單。按照招標書裡的效能指標，模擬幾個最典型的應用場景。拉伸強度和模量，高溫（120攝氏度）保持率，低溫（零下40攝氏度）韌性，耐航空油液腐蝕，抗砂石侵蝕磨損。你們的樣品將和我們提供的標準鋁板（2024-T3）、以及另一家公司的層壓材料樣品一起測試。資料會當場記錄，對比。”
他看了一眼懷特教授，又看回郭永華，語氣平淡卻帶著無形的壓力：“懷特教授擔保你們的技術背景。但我需要看到的是工程化的潛力，是穩定性和一致性。如果你們的材料，有任何一項關鍵指標達不到要求，或者波動性太大，那麼……”
他沒有說完，但意思很明顯。
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