1942年4月 青藏高原東南緣 萬米高空
狂風如同無數只暴怒的巨手，瘋狂撕扯著C-46“突擊隊員”運輸機龐大的機身。鋁製蒙皮發出令人牙酸的嘎吱聲，彷彿下一刻就要被解體。
機艙內，溫度驟降到零下四十度，即便穿著厚重的飛行皮夾克和電熱服，刺骨的寒意依舊無孔不入，像是冰冷的針，穿透層層衣物，扎進骨頭縫裡。
舷窗外是一片混沌的、翻滾著的灰白色，看不見天，也看不見地，只有狂暴的雪片和冰晶被狂風捲成一道道白色的漩渦，狠狠地拍打在擋風玻璃上，發出密集而沉悶的撞擊聲，像是惡魔的鼓點。
副駕駛劉正民，一個二十三歲、臉龐還帶著些學生氣的中國青年，此刻臉色蒼白如紙，雙手死死抓住座椅扶手，指關節因為用力而泛白。
每一次劇烈的顛簸，都讓他的胃裡一陣翻江倒海，喉嚨發緊，強忍著嘔吐的慾望。他感覺自己不像是在駕駛飛機，而是坐在一葉被投入狂暴大海的扁舟上，只能任憑命運擺佈。
“穩住！小子！穩住你的屁股和你的胃！”
耳機裡傳來機長傑克·布朗粗啞的吼聲，蓋過了引擎的嘶鳴和狂風的咆哮。
傑克是個四十多歲的老鳥，臉上刻著風霜和無數次起降留下的皺紋，此刻他正拼命把住操縱桿，瞪大的眼睛裡佈滿了血絲，死死盯著前方那片吞噬一切的混沌。
“該死的氣流！還有這見鬼的冰！副翼反應遲鈍了！”
劉正民艱難地轉動僵硬的脖子，看向機翼。
眼前的情景讓他心頭一涼。
機翼前緣、發動機艙、甚至螺旋槳的葉片上，都覆蓋上了一層厚重而猙獰的白色鎧甲——那是結冰，飛行在高空低溫潮溼氣流中的致命殺手。
冰層改變了機翼的氣動外形，讓飛機變得笨重、難以操縱，更可怕的是增加了重量，拖累著這架已經滿載著彈藥箱的鋼鐵巨鳥，像一塊石頭一樣向下墜。
儀表盤上，高度計的指標正在以一種令人心悸的速度逆時針旋轉。
兩萬八千英尺……兩萬七千……兩萬六千五百……速度在增加，但飛機卻像喝醉了酒一樣，機頭開始不受控制地下沉，左右搖擺。
“機長！高度在掉！我們得爬升！離開這片雲！” 劉正民的聲音因為緊張和寒冷而顫抖。
“爬升？拿什麼爬升？！引擎都快喘不過氣了！”
傑克怒吼著，一邊拼命向後拉操縱桿，一邊調整著油門和增壓器。
但兩臺R-2800“雙黃蜂”發動機發出沉重而不祥的轟鳴，功率輸出極不穩定，儀表顯示氣缸頭溫度過高，進氣壓力卻在下降。
在稀薄而冰冷的空氣中，發動機的效能本就大打折扣，結冰進一步惡化了進氣效率，功率嚴重流失。
飛機繼續下墜，顛簸得更加厲害。艙內沒有固定的貨物發出砰砰的撞擊聲，夾雜著金屬扭曲的呻吟。
劉正民甚至能聽到自己心臟在胸腔裡瘋狂擂鼓的聲音，血液衝上頭頂，耳朵裡嗡嗡作響。死亡的陰影從未如此真切地籠罩在他頭頂。
他想起離開昆明巫家壩機場時，地勤老周拍著他的肩膀說：“小劉，這條線，是拿命在飛。老天爺收人不看黃曆，自己多保重。” 當時他只是緊張地笑了笑，現在才真正明白這句話的分量。
“駝峰航線”。這條從印度阿薩姆邦的汀江等機場，飛越喜馬拉雅山脈東緣，抵達中國雲南昆明的空中走廊，是太平洋戰爭爆發、緬甸淪陷後，外部世界向中國輸送戰略物資的幾乎唯一生命線。
航線沿途是世界上最複雜、最危險的地形——連綿不絕的雪山（許多山峰超過兩萬英尺）、深不見底的峽谷、變幻莫測的強氣流、以及每年長達數月的雷雨和冰雹季節。
沒有可靠的導航裝置（最初甚至沒有無線電定向臺），沒有詳細的氣象預報，飛機只能依靠飛行員的眼睛和經驗，在群山之間、雲海之上尋找生路。日軍戰鬥機偶爾的攔截，更像是死神額外的、戲謔的點綴。
而他們這架C-46，和這條航線上成百上千的盟軍運輸機一樣，裝載著抗戰前線急需的武器零件、藥品、汽油、甚至鈔票。
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